O arcebispo de Chicago (Estados Unidos), cardeal Blase Cupich, afastou temporariamente do ministério o sacerdote Michael Pfleger, um dos presbíteros mais conhecidos de sua arquidiocese por seu prolongado ativismo social, depois que o Escritório de Investigação e Revisão de Abusos contra Menores recebeu uma denúncia por suposto abuso sexual de um menor ocorrido há mais de trinta anos na paróquia de Santa Sabina.
A decisão foi comunicada pelo próprio Cupich em uma carta dirigida à comunidade paroquial. Nela, informa que Pfleger deverá afastar-se do ministério e residir fora da paróquia enquanto se desenvolve a investigação. O arcebispo sinaliza também que o sacerdote «negou categoricamente a acusação».
Investigação em andamento
Segundo explica o cardeal, a denúncia foi encaminhada às autoridades civis, conforme os protocolos de proteção de menores da arquidiocese. Além disso, a pessoa denunciante recebeu a oferta dos serviços do ministério diocesano de atendimento às vítimas.
«Não presumimos a veracidade ou falsidade de uma acusação até que o processo tenha concluído e nosso Conselho Independente de Revisão tenha formulado uma recomendação que eu aceite. Somente por meio de uma revisão exaustiva e imparcial podemos garantir a justiça para todas as partes envolvidas», afirma Cupich em sua carta.
O arcebispo acrescenta que «o bem-estar das crianças confiadas ao nosso cuidado é nossa preocupação primordial» e lembra que a arquidiocese incentiva qualquer pessoa que tenha sofrido abusos ou condutas inadequadas por parte de membros do clero, religiosos ou funcionários eclesiais a apresentar a correspondente denúncia.
Enquanto durar o processo, o padre Thulani D. Magwaza continuará à frente da paróquia de Santa Sabina e atenderá às necessidades pastorais da comunidade.
Um sacerdote com grande projeção pública
Michael Pfleger, de 76 anos, é pároco de Santa Sabina desde 1981. A paróquia, situada no South Side de Chicago, uma zona de maioria afro-americana marcada durante décadas por elevados índices de pobreza e violência, tornou-se sob sua liderança uma das comunidades católicas mais conhecidas dos Estados Unidos por sua intensa atividade social.
Durante mais de quatro décadas, Pfleger promoveu campanhas contra a violência armada, o tráfico de drogas e a criminalidade, além de impulsionar iniciativas de apoio a pessoas em situação de rua, dependentes químicos e outros grupos vulneráveis. Seu compromisso com questões sociais e raciais lhe conferiu uma notável projeção pública dentro e fora da Igreja norte-americana.
Sua trajetória também foi acompanhada de diversas controvérsias. Em 2011 foi suspenso temporariamente pelo então arcebispo de Chicago, o cardeal Francis George, depois de ameaçar abandonar o sacerdócio caso fosse transferido de Santa Sabina. Após apresentar desculpas, foi restituído ao cargo. Em 2019, o cardeal Cupich criticou publicamente sua decisão de convidar para falar na paróquia o líder da Nação do Islã, Louis Farrakhan.
O sacerdote rejeita as acusações
Após tomar conhecimento da decisão do arcebispo, Pfleger publicou um comunicado no qual classificou a denúncia como «mentira absoluta» e assegurou não se lembrar da pessoa que o acusa.
O sacerdote sustentou ainda que o procedimento seguido pela arquidiocese é injusto para os presbíteros investigados. «A presunção de inocência não existe para os sacerdotes», escreveu.
Pfleger atribuiu também a denúncia aos ataques que, segundo afirma, recebe há anos por seu ativismo social e por suas críticas à atual Administração norte-americana. Entre outras ações recentes, mencionou uma celebração litúrgica na qual lavou os pés e pediu perdão a representantes de povos indígenas, hispanos, afro-americanos, membros da comunidade LGBT, iranianos, venezuelanos, mulheres e jovens afro-americanos pelas perseguições sofridas nos Estados Unidos.
Não é a primeira investigação
Não é a primeira vez que Michael Pfleger é investigado por denúncias dessa natureza. Em 2021 a arquidiocese examinou acusações apresentadas por três homens e, um ano depois, uma quarta denúncia. Após concluir ambos os processos, as investigações foram arquivadas e o sacerdote retornou ao exercício de seu ministério.
Em sua carta aos fiéis, Cupich recordou que a comunidade de Santa Sabina «já passou por essa situação anteriormente» e expressou sua confiança em que o procedimento seguido pela arquidiocese «demonstrou ser eficaz para proteger os direitos de todas as partes», ao mesmo tempo em que pediu orações pela paróquia durante o desenvolvimento da investigação.