Der Erzbischof von Chicago (Vereinigte Staaten), Kardinal Blase Cupich, hat den Priester Michael Pfleger, einen der bekanntesten Presbyter seiner Erzdiözese wegen seines langjährigen sozialen Engagements, vorübergehend vom Dienst suspendiert, nachdem das Office for the Protection of Children and Young People eine Meldung über einen mutmaßlichen sexuellen Missbrauch eines Minderjährigen erhalten hatte, der vor mehr als dreißig Jahren in der Pfarrei St. Sabina stattgefunden haben soll.
Die Entscheidung wurde von Cupich selbst in einem Schreiben an die Pfarrgemeinde mitgeteilt. Darin informiert er, dass Pfleger sich vom Dienst fernhalten und außerhalb der Pfarrei wohnen muss, während die Untersuchung läuft. Der Erzbischof weist außerdem darauf hin, dass der Priester „die Anschuldigung entschieden bestreitet“.
Laufende Untersuchung
Wie der Kardinal erläutert, wurde die Meldung gemäß den Schutzprotokollen für Minderjährige der Erzdiözese an die zivilen Behörden weitergeleitet. Darüber hinaus wurde der meldenden Person die Unterstützung durch den diözesanen Opferhilfsdienst angeboten.
„Wir gehen nicht davon aus, dass eine Anschuldigung wahr oder falsch ist, bis das Verfahren abgeschlossen ist und unser Unabhängiges Überprüfungsgremium eine Empfehlung abgegeben hat, die ich annehme. Nur durch eine gründliche und unparteiische Prüfung können wir Gerechtigkeit für alle Beteiligten gewährleisten“, erklärt Cupich in seinem Schreiben.
Der Erzbischof fügt hinzu, dass „das Wohl der uns anvertrauten Kinder unsere oberste Sorge ist“, und erinnert daran, dass die Erzdiözese alle Personen, die Missbrauch oder unangemessenes Verhalten durch Kleriker, Ordensleute oder kirchliche Mitarbeiter erlitten haben, dazu ermutigt, eine entsprechende Meldung zu erstatten.
Während des Verfahrens wird Pater Thulani D. Magwaza die Pfarrei St. Sabina weiterhin leiten und die pastoralen Bedürfnisse der Gemeinde betreuen.
Ein Priester mit großer öffentlicher Präsenz
Michael Pfleger, 76 Jahre alt, ist seit 1981 Pfarrer von St. Sabina. Die Pfarrei im South Side von Chicago, einem überwiegend afroamerikanischen Gebiet, das jahrzehntelang von hoher Armut und Gewalt geprägt war, hat sich unter seiner Leitung zu einer der bekanntesten katholischen Gemeinden der Vereinigten Staaten mit intensiver sozialer Aktivität entwickelt.
Mehr als vier Jahrzehnte lang hat Pfleger Kampagnen gegen Waffengewalt, Drogenhandel und Kriminalität gefördert und Initiativen zur Unterstützung von Obdachlosen, Drogenabhängigen und anderen vulnerablen Gruppen vorangetrieben. Sein Engagement für soziale und rassische Fragen hat ihm sowohl innerhalb als auch außerhalb der US-amerikanischen Kirche eine bemerkenswerte öffentliche Präsenz verschafft.
Seine Laufbahn war auch von verschiedenen Kontroversen begleitet. 2011 wurde er vom damaligen Erzbischof von Chicago, Kardinal Francis George, vorübergehend suspendiert, nachdem er gedroht hatte, das Priestertum aufzugeben, falls er von St. Sabina versetzt würde. Nachdem er sich entschuldigt hatte, wurde er wieder in sein Amt eingesetzt. 2019 kritisierte Kardinal Cupich öffentlich seine Entscheidung, den Anführer der Nation of Islam, Louis Farrakhan, in die Pfarrei einzuladen.
Der Priester weist die Vorwürfe zurück
Nach Bekanntwerden der Entscheidung des Erzbischofs veröffentlichte Pfleger eine Erklärung, in der er die Anschuldigung als „absolute Lüge“ bezeichnete und versicherte, sich nicht an die Person zu erinnern, die ihn anzeigt.
Der Priester erklärte außerdem, dass das von der Erzdiözese eingeleitete Verfahren für die untersuchten Priester ungerecht sei. „Für Priester gibt es keine Unschuldsvermutung“, schrieb er.
Pfleger führte die Meldung auch auf die Angriffe zurück, die er seiner Aussage nach seit Jahren wegen seines sozialen Engagements und seiner Kritik an der derzeitigen US-Regierung erleidet. Unter anderem erwähnte er eine kürzliche liturgische Feier, bei der er Vertretern indigener Völker, Hispanics, Afroamerikanern, Mitgliedern der LGBT-Community, Iranern, Venezolanern, Frauen und jungen Afroamerikanern die Füße wusch und um Vergebung für die in den Vereinigten Staaten erlittenen Verfolgungen bat.
Nicht die erste Untersuchung
Es ist nicht das erste Mal, dass Michael Pfleger wegen Anschuldigungen dieser Art untersucht wird. 2021 prüfte die Erzdiözese Vorwürfe von drei Männern und ein Jahr später eine vierte Meldung. Nach Abschluss beider Verfahren wurden die Untersuchungen eingestellt und der Priester kehrte in den Dienst zurück.
In seinem Schreiben an die Gläubigen erinnerte Cupich daran, dass die Gemeinde von St. Sabina „dies bereits früher durchgemacht hat“, und äußerte seine Zuversicht, dass das von der Erzdiözese eingeleitete Verfahren „sich als wirksam erwiesen hat, um die Rechte aller Beteiligten zu schützen“, und bat gleichzeitig um Gebete für die Pfarrei während der laufenden Untersuchung.