L’archevêque de Chicago (États-Unis), le cardinal Blase Cupich, a suspendu temporairement du ministère le prêtre Michael Pfleger, l’un des prêtres les plus connus de son archidiocèse pour son activisme social de longue date, après que le Bureau d’enquête et d’examen des abus sur mineurs ait reçu une plainte pour un présumé abus sexuel sur un mineur survenu il y a plus de trente ans dans la paroisse de Santa Sabina.
La décision a été communiquée par Cupich lui-même dans une lettre adressée à la communauté paroissiale. Il y informe que Pfleger devra se retirer du ministère et résider en dehors de la paroisse pendant la durée de l’enquête. L’archevêque précise également que le prêtre « a nié catégoriquement l’accusation ».
Enquête en cours
Selon le cardinal, la plainte a été transmise aux autorités civiles, conformément aux protocoles de protection des mineurs de l’archidiocèse. Par ailleurs, la personne plaignante s’est vu proposer les services du ministère diocésain d’accompagnement des victimes.
« Nous ne présumons ni la véracité ni la fausseté d’une accusation tant que le processus n’est pas terminé et que notre Conseil indépendant d’examen n’a pas formulé une recommandation que j’accepte. Seule une enquête exhaustive et impartiale peut garantir la justice pour toutes les parties concernées », affirme Cupich dans sa lettre.
L’archevêque ajoute que « le bien-être des enfants confiés à notre soin est notre préoccupation première » et rappelle que l’archidiocèse encourage toute personne ayant subi des abus ou des comportements inappropriés de la part de membres du clergé, de religieux ou d’employés ecclésiaux à déposer une plainte.
Pendant la durée de la procédure, le père Thulani D. Magwaza continuera à diriger la paroisse de Santa Sabina et à répondre aux besoins pastoraux de la communauté.
Un prêtre très visible publiquement
Michael Pfleger, âgé de 76 ans, est curé de Santa Sabina depuis 1981. La paroisse, située dans le South Side de Chicago, une zone majoritairement afro-américaine marquée pendant des décennies par des taux élevés de pauvreté et de violence, est devenue sous sa direction l’une des communautés catholiques les plus connues des États-Unis pour son intense activité sociale.
Pendant plus de quatre décennies, Pfleger a mené des campagnes contre la violence armée, le trafic de drogue et la criminalité, tout en soutenant des initiatives d’aide aux personnes sans domicile, aux toxicomanes et à d’autres groupes vulnérables. Son engagement sur les questions sociales et raciales lui a valu une grande visibilité publique au sein et en dehors de l’Église américaine.
Son parcours a également été marqué par diverses controverses. En 2011, il a été suspendu temporairement par l’ancien archevêque de Chicago, le cardinal Francis George, après avoir menacé d’abandonner le sacerdoce s’il était muté de Santa Sabina. Après avoir présenté des excuses, il a été rétabli dans ses fonctions. En 2019, le cardinal Cupich a publiquement critiqué sa décision d’inviter le leader de la Nation of Islam, Louis Farrakhan, à intervenir dans la paroisse.
Le prêtre rejette les accusations
Après l’annonce de la décision de l’archevêque, Pfleger a publié un communiqué dans lequel il a qualifié la plainte de « mensonge absolu » et a affirmé ne pas se souvenir de la personne qui l’accuse.
Le prêtre a également soutenu que la procédure suivie par l’archidiocèse était injuste pour les prêtres faisant l’objet d’une enquête. « La présomption d’innocence n’existe pas pour les prêtres », a-t-il écrit.
Pfleger a également attribué la plainte aux attaques qu’il dit subir depuis des années en raison de son activisme social et de ses critiques à l’égard de l’administration américaine actuelle. Parmi les actions récentes, il a mentionné une célébration liturgique au cours de laquelle il a lavé les pieds et demandé pardon à des représentants des peuples autochtones, hispaniques, afro-américains, des membres de la communauté LGBT, des Iraniens, des Vénézuéliens, des femmes et des jeunes afro-américains pour les persécutions subies aux États-Unis.
Ce n’est pas la première enquête
Ce n’est pas la première fois que Michael Pfleger fait l’objet d’une enquête pour des accusations de cette nature. En 2021, l’archidiocèse a examiné des accusations déposées par trois hommes et, un an plus tard, une quatrième plainte. Après la conclusion des deux procédures, les enquêtes ont été classées et le prêtre a repris l’exercice de son ministère.
Dans sa lettre aux fidèles, Cupich a rappelé que la communauté de Santa Sabina « a déjà traversé cette situation par le passé » et a exprimé sa confiance dans le fait que la procédure suivie par l’archidiocèse « a prouvé son efficacité pour protéger les droits de toutes les parties », tout en demandant des prières pour la paroisse pendant la durée de l’enquête.