A 13 de julho de 1917 teve lugar a terceira aparição da Virgem Maria aos pastorinhos de Fátima, considerada uma das mais importantes de toda a série de aparições. Naquele dia, diante de Lúcia dos Santos e dos seus primos Francisco e Jacinta Marto, a Virgem confiou o chamado segredo de Fátima, composto por três partes: a visão do inferno, o anúncio da futura expansão dos «erros da Rússia» e uma terceira parte que permaneceria reservada até à sua publicação pela Santa Sé no ano 2000.
A aparição foi precedida por momentos de incerteza. Segundo o relato da irmã Lúcia, as advertências do pároco, que temia que os factos pudessem ser obra do demónio, fizeram com que a menina chegasse mesmo a ponderar não ir a Cova da Iria. No entanto, quando chegou o dia 13 de julho, as suas dúvidas desapareceram e, juntamente com Francisco e Jacinta, dirigiu-se ao local habitual do encontro com a Virgem.
«Só ela pode obter a paz»
Após aparecer sobre o carvalho, a Virgem pediu novamente às crianças que regressassem no dia 13 do mês seguinte e que continuassem a rezar diariamente o Rosário «para alcançar a paz do mundo e o fim da guerra».
Quando Lúcia lhe perguntou quem era e lhe pediu um milagre para que todos acreditassem nas aparições, a Virgem respondeu que revelaria a sua identidade em outubro e que então realizaria um sinal visível para todos.
Durante o diálogo, Lúcia transmitiu também diversos pedidos que lhe tinham sido confiados pelos peregrinos. A Virgem respondeu que algumas pessoas seriam curadas, enquanto outras não, e insistiu na necessidade da oração em família e de oferecer sacrifícios pela conversão dos pecadores.
A visão do inferno
O momento central da aparição chegou quando a Virgem abriu novamente as mãos.
As três crianças contemplaram uma visão que a irmã Lúcia descreveria anos depois como «um mar de fogo», onde se encontravam demónios e almas condenadas entre gritos e sofrimentos. Aquela experiência, explicou a vidente, provocou-lhes um profundo temor e só a presença da Virgem lhes permitiu não sucumbir ao espanto.
Após a visão, Maria disse-lhes:
«Vistes o inferno, para onde vão as almas dos pobres pecadores.»
A seguir, explicou que Deus queria estabelecer no mundo a devoção ao seu Imaculado Coração para a salvação das almas.
A Rússia e o Imaculado Coração de Maria
A Virgem anunciou que a Primeira Guerra Mundial terminaria, mas advertiu que, se os homens não deixassem de ofender a Deus, começaria outra guerra ainda pior.
Da mesma forma, pediu a consagração da Rússia ao seu Imaculado Coração e a prática da Comunhão reparadora dos primeiros sábados do mês.
Segundo a mensagem transmitida aos pastorinhos, se estes pedidos fossem atendidos, a Rússia converter-se-ia e haveria paz. Caso contrário, «espalharia os seus erros pelo mundo», provocando guerras, perseguições contra a Igreja e o martírio de numerosos cristãos.
A mensagem conclui com uma promessa de esperança:
«No final, o meu Imaculado Coração triunfará. O Santo Padre consagrar-me-á a Rússia, que se converterá, e será concedido ao mundo um tempo de paz.»
A Santa Sé publicou integralmente essa terceira parte a 26 de junho de 2000 por decisão de são João Paulo II, acompanhada de um comentário teológico do então cardeal Joseph Ratzinger. Posteriormente, Bento XVI afirmou que não existia nenhuma parte oculta do segredo diferente da já publicada pelo Vaticano.
Uma prova para os três pastorinhos
Depois desta aparição, os três crianças suportaram uma crescente pressão para revelar o conteúdo do segredo. Familiares, vizinhos, autoridades civis e até membros do clero tentaram conhecer o que a Virgem lhes tinha confiado.
A situação atingiu um momento crítico poucas semanas depois, quando as autoridades republicanas portuguesas, abertamente anticlericais, detiveram os pastorinhos e tentaram obrigá-los a revelar o segredo, sem conseguir. Aqueles acontecimentos precederam a célebre aparição de 13 de outubro de 1917, na qual teve lugar o chamado milagre do sol, presenciado por dezenas de milhares de pessoas.