Le 13 juillet 1917 eut lieu la troisième apparition de la Vierge Marie aux petits bergers de Fatima, considérée comme l’une des plus importantes de toute la série des apparitions. Ce jour-là, devant Lucia dos Santos et ses cousins Francisco et Jacinta Marto, la Vierge confia le fameux secret de Fatima, composé de trois parties : la vision de l’enfer, l’annonce de la future expansion des « erreurs de la Russie » et une troisième partie qui resterait réservée jusqu’à sa publication par le Saint-Siège en l’an 2000.
L’apparition fut précédée de moments d’incertitude. Selon le récit de sœur Lucia, les avertissements du curé, qui craignait que les faits ne soient l’œuvre du démon, firent que la fillette envisagea même de ne pas se rendre à Cova da Iria. Cependant, lorsque le 13 juillet arriva, ses doutes disparurent et, avec Francisco et Jacinta, elle se rendit au lieu habituel de la rencontre avec la Vierge.
« Elle seule peut obtenir la paix »
Après être apparue sur le chêne, la Vierge demanda à nouveau aux enfants de revenir le 13 du mois suivant et de continuer à prier quotidiennement le Rosaire « pour obtenir la paix du monde et la fin de la guerre ».
Lorsque Lucia lui demanda qui elle était et lui réclama un miracle pour que tous croient aux apparitions, la Vierge répondit qu’elle révélerait son identité en octobre et qu’elle accomplirait alors un signe visible pour tous.
Au cours du dialogue, Lucia transmit également diverses demandes que lui avaient confiées les pèlerins. La Vierge répondit que certaines personnes seraient guéries, tandis que d’autres ne le seraient pas, et insista sur la nécessité de la prière en famille et d’offrir des sacrifices pour la conversion des pécheurs.
La vision de l’enfer
Le moment central de l’apparition arriva lorsque la Vierge ouvrit à nouveau les mains.
Les trois enfants contemplèrent une vision que sœur Lucia décrirait des années plus tard comme « une mer de feu », où se trouvaient des démons et des âmes damnées parmi des cris et des souffrances. Cette expérience, expliqua la voyante, leur causa une profonde terreur et seule la présence de la Vierge leur permit de ne pas succomber à l’épouvante.
Après la vision, Marie leur dit :
« Vous avez vu l’enfer, où vont les âmes des pauvres pécheurs. »
Ensuite, elle expliqua que Dieu voulait établir dans le monde la dévotion à son Cœur Immaculé pour le salut des âmes.
La Russie et le Cœur Immaculé de Marie
La Vierge annonça que la Première Guerre mondiale prendrait fin, mais avertit que, si les hommes ne cessaient pas d’offenser Dieu, une autre guerre encore plus terrible commencerait.
Elle demanda également la consécration de la Russie à son Cœur Immaculé et la pratique de la Communion réparatrice des premiers samedis du mois.
Selon le message transmis aux petits bergers, si ces demandes étaient exaucées, la Russie se convertirait et il y aurait la paix. Dans le cas contraire, « elle répandrait ses erreurs dans le monde », provoquant des guerres, des persécutions contre l’Église et le martyre de nombreux chrétiens.
Le message se conclut par une promesse d’espérance :
« À la fin, mon Cœur Immaculé triomphera. Le Saint-Père me consacrera la Russie, qui se convertira, et il sera accordé au monde un temps de paix. »
Le Saint-Siège publia intégralement cette troisième partie le 26 juin 2000 par décision de saint Jean-Paul II, accompagnée d’un commentaire théologique du cardinal Joseph Ratzinger, alors en fonction. Par la suite, Benoît XVI affirma qu’il n’existait aucune partie cachée du secret différente de celle déjà publiée par le Vatican.
Une épreuve pour les trois petits bergers
Après cette apparition, les trois enfants subirent une pression croissante pour révéler le contenu du secret. Parents, voisins, autorités civiles et même des membres du clergé tentèrent de connaître ce que la Vierge leur avait confié.
La situation atteignit un moment critique quelques semaines plus tard, lorsque les autorités républicaines portugaises, ouvertement anticléricales, arrêtèrent les petits bergers et tentèrent de les obliger à révéler le secret, sans y parvenir. Ces événements précédèrent la célèbre apparition du 13 octobre 1917, au cours de laquelle eut lieu le fameux miracle du soleil, vu par des dizaines de milliers de personnes.