Am 13. Juli 1917 fand die dritte Erscheinung der Jungfrau Maria vor den Hirtenkindern von Fátima statt, die als eine der bedeutendsten der gesamten Erscheinungsreihe gilt. An jenem Tag vertraute die Jungfrau vor Lucia dos Santos und ihren Cousins Francisco und Jacinta Marto das sogenannte Geheimnis von Fátima an, das aus drei Teilen besteht: der Vision der Hölle, der Ankündigung der künftigen Ausbreitung der „Irrtümer Russlands“ und einem dritten Teil, der bis zu seiner Veröffentlichung durch den Heiligen Stuhl im Jahr 2000 unter Verschluss blieb.
Der Erscheinung gingen Momente der Unsicherheit voraus. Laut dem Bericht von Schwester Lucia ließen die Warnungen des Pfarrers, der befürchtete, die Ereignisse könnten vom Teufel bewirkt sein, das Mädchen sogar erwägen, nicht nach Cova da Iria zu gehen. Als jedoch der 13. Juli kam, verschwanden ihre Zweifel, und zusammen mit Francisco und Jacinta begab sie sich an den gewohnten Ort der Begegnung mit der Jungfrau.
„Nur sie kann den Frieden erlangen“
Nachdem sie über der Eiche erschienen war, bat die Jungfrau die Kinder erneut, am 13. des folgenden Monats zurückzukehren und täglich den Rosenkranz zu beten, „um den Frieden der Welt und das Ende des Krieges zu erlangen“.
Als Lucia sie fragte, wer sie sei, und um ein Wunder bat, damit alle an die Erscheinungen glaubten, antwortete die Jungfrau, sie werde ihre Identität im Oktober offenbaren und dann ein für alle sichtbares Zeichen wirken.
Während des Dialogs übermittelte Lucia auch verschiedene Bitten, die ihr von den Pilgern anvertraut worden waren. Die Jungfrau antwortete, einige Menschen würden geheilt werden, andere nicht, und betonte die Notwendigkeit des Gebets in der Familie sowie der Darbringung von Opfern für die Bekehrung der Sünder.
Die Vision der Hölle
Der zentrale Moment der Erscheinung trat ein, als die Jungfrau erneut die Hände öffnete.
Die drei Kinder erblickten eine Vision, die Schwester Lucia Jahre später als „ein Meer aus Feuer“ beschrieb, in dem sich Dämonen und verdammte Seelen zwischen Schreien und Leiden befanden. Diese Erfahrung, so erklärte die Seherin, erfüllte sie mit tiefem Schrecken, und nur die Gegenwart der Jungfrau bewahrte sie davor, dem Entsetzen zu erliegen.
Nach der Vision sagte Maria zu ihnen:
„Ihr habt die Hölle gesehen, wohin die Seelen der armen Sünder gehen.“
Anschließend erklärte sie, dass Gott in der Welt die Verehrung ihres Unbefleckten Herzens zur Rettung der Seelen errichten wolle.
Russland und das Unbefleckte Herz Mariens
Die Jungfrau verkündete, dass der Erste Weltkrieg enden werde, warnte jedoch, dass, wenn die Menschen nicht aufhörten, Gott zu beleidigen, ein noch schlimmerer Krieg beginnen würde.
Zudem forderte sie die Weihe Russlands an ihr Unbeflecktes Herz und die Praxis der Sühnekommunion an den ersten Samstagen des Monats.
Nach der den Hirtenkindern übermittelten Botschaft würde sich Russland bekehren und Frieden herrschen, wenn diesen Bitten entsprochen würde. Andernfalls würde es „seine Irrtümer in der Welt verbreiten“, Kriege hervorrufen, Verfolgungen gegen die Kirche und das Martyrium zahlreicher Christen verursachen.
Die Botschaft endet mit einer Verheißung der Hoffnung:
„Am Ende wird mein Unbeflecktes Herz triumphieren. Der Heilige Vater wird mir Russland weihen, es wird sich bekehren, und der Welt wird eine Zeit des Friedens geschenkt werden.“
Der Heilige Stuhl veröffentlichte diesen dritten Teil vollständig am 26. Juni 2000 auf Entscheidung von Papst Johannes Paul II., begleitet von einem theologischen Kommentar des damaligen Kardinals Joseph Ratzinger. Später stellte Benedikt XVI. fest, dass es keinen weiteren verborgenen Teil des Geheimnisses gebe, der über das vom Vatikan bereits Veröffentlichte hinausgehe.
Eine Prüfung für die drei Hirtenkinder
Nach dieser Erscheinung sahen sich die drei Kinder einem wachsenden Druck ausgesetzt, den Inhalt des Geheimnisses preiszugeben. Angehörige, Nachbarn, zivile Behörden und sogar Mitglieder des Klerus versuchten zu erfahren, was die Jungfrau ihnen anvertraut hatte.
Die Situation erreichte wenige Wochen später einen kritischen Punkt, als die offen antiklerikalen portugiesischen republikanischen Behörden die Hirtenkinder festnahmen und versuchten, sie zur Offenbarung des Geheimnisses zu zwingen, ohne Erfolg. Diese Ereignisse gingen der berühmten Erscheinung vom 13. Oktober 1917 voraus, bei der das sogenannte Sonnenwunder stattfand, das von Zehntausenden Menschen miterlebt wurde.