La Chiesa ricorda il 27 ottobre san Frumenzio, uno dei principali protagonisti dell’evangelizzazione dell’Etiopia durante il IV secolo. La sua vita, segnata da un viaggio che si concluse con la cattività e dalla successiva missione come vescovo, costituisce uno degli episodi più singolari dell’espansione del cristianesimo al di fuori dei territori dell’Impero romano.
Secondo i racconti antichi trasmessi dagli storici ecclesiastici, Frumenzio era originario di Tiro, sulla costa orientale del Mediterraneo. Essendo ancora giovane, intraprese un viaggio accompagnato dal fratello Edesio e da un familiare dedito agli studi.
Durante la traversata del Mar Rosso, la spedizione subì un attacco e i due fratelli finirono per essere condotti alla corte del regno di Axum, nel territorio dell’attuale Etiopia.
Dal palazzo reale alla predicazione del Vangelo
Frumenzio e suo fratello acquisirono progressivamente responsabilità alla corte reale grazie alla loro formazione e alla fiducia che suscitarono tra i loro governanti.
Quella posizione permise a Frumenzio di favorire la pratica del cristianesimo tra i mercanti provenienti dal mondo romano e di stabilire i primi contatti per l’organizzazione di una comunità cristiana stabile.
Dopo aver recuperato la libertà, Frumenzio viaggiò ad Alessandria, uno dei grandi centri del cristianesimo antico, dove comunicò la situazione religiosa del regno di Axum.
Lì fu ricevuto da sant’Atanasio, vescovo di Alessandria, che riconobbe l’importanza di quella missione e lo consacrò vescovo per far ritorno in Etiopia.
La nascita di un’antica tradizione cristiana
Il ministero episcopale di Frumenzio contribuì in modo decisivo al consolidamento del cristianesimo ad Axum durante il regno di Ezana.
La sua attività missionaria si sviluppò in un’epoca in cui la fede cristiana cominciava a diffondersi oltre le principali città del Mediterraneo e a radicarsi in culture diverse.
La tradizione etiope ricorda Frumenzio con il nome di Abba Salama, espressione associata alla sua missione come padre della pace e evangelizzatore.
Lo sviluppo successivo del cristianesimo etiope fu strettamente legato alla sede di Alessandria e diede origine a una tradizione ecclesiale e liturgica di straordinaria antichità.
Attualmente, la maggior parte dei cristiani appartenenti a quella tradizione fa parte della Chiesa ortodossa etiope, mentre la Chiesa cattolica etiope mantiene la propria presenza e la sua liturgia di tradizione alessandrina.
Una testimonianza della prima evangelizzazione africana
La storia di san Frumenzio mostra che l’espansione del cristianesimo in Africa non fu un fenomeno limitato all’epoca moderna.
Molti secoli prima delle grandi missioni europee, comunità cristiane si erano radicate in Egitto, Nubia ed Etiopia, con vescovi, monasteri e tradizioni liturgiche proprie.
La figura di Frumenzio occupa un posto di rilievo in quel processo. La sua missione iniziò lontano dalla sua terra natale e finì per dare origine a una delle comunità cristiane di maggiore continuità storica nel continente africano.