L’Église commémore le 27 octobre saint Frumence, l’un des principaux protagonistes de l’évangélisation de l’Éthiopie au IVe siècle. Sa vie, marquée par un voyage qui s’est terminé en captivité et par sa mission ultérieure comme évêque, constitue l’un des épisodes les plus singuliers de l’expansion du christianisme en dehors des territoires de l’Empire romain.
Selon les récits anciens transmis par les historiens ecclésiastiques, Frumence était originaire de Tyr, sur la côte orientale de la Méditerranée. Encore jeune, il entreprit un voyage accompagné de son frère Edesius et d’un parent consacré aux études.
Pendant la traversée de la mer Rouge, l’expédition subit une attaque et les deux frères finirent par être conduits à la cour du royaume d’Axoum, sur le territoire de l’actuelle Éthiopie.
Du palais royal à la prédication de l’Évangile
Frumence et son frère acquirent progressivement des responsabilités à la cour royale grâce à leur formation et à la confiance qu’ils inspirèrent à leurs souverains.
Cette position permit à Frumence de favoriser la pratique du christianisme parmi les commerçants venus du monde romain et d’établir les premiers contacts pour l’organisation d’une communauté chrétienne stable.
Après avoir recouvré sa liberté, Frumence se rendit à Alexandrie, l’un des grands centres du christianisme antique, où il fit part de la situation religieuse du royaume d’Axoum.
Il y fut reçu par saint Athanase, évêque d’Alexandrie, qui reconnut l’importance de cette mission et le consacra évêque pour qu’il retourne en Éthiopie.
La naissance d’une ancienne tradition chrétienne
Le ministère épiscopal de Frumence contribua de manière décisive à la consolidation du christianisme à Axoum pendant le règne d’Ezana.
Son activité missionnaire se déroula à une époque où la foi chrétienne commençait à s’étendre au-delà des principales villes de la Méditerranée et à s’enraciner dans différentes cultures.
La tradition éthiopienne se souvient de Frumence sous le nom d’Abba Salama, expression associée à sa mission de père de la paix et d’évangélisateur.
Le développement ultérieur du christianisme éthiopien fut étroitement lié au siège d’Alexandrie et donna naissance à une tradition ecclésiale et liturgique d’une antiquité extraordinaire.
Aujourd’hui, la plupart des chrétiens appartenant à cette tradition font partie de l’Église orthodoxe éthiopienne, tandis que l’Église catholique éthiopienne maintient sa propre présence et sa liturgie de tradition alexandrine.
Un témoignage de la première évangélisation africaine
L’histoire de saint Frumence montre que l’expansion du christianisme en Afrique ne fut pas un phénomène limité à l’époque moderne.
Bien des siècles avant les grandes missions européennes, des communautés chrétiennes s’étaient enracinées en Égypte, en Nubie et en Éthiopie, avec des évêques, des monastères et des traditions liturgiques propres.
La figure de Frumence occupe une place de choix dans ce processus. Sa mission commença loin de sa terre natale et finit par donner naissance à l’une des communautés chrétiennes ayant la plus grande continuité historique sur le continent africain.