La Chiesa celebra questo 17 settembre la memoria di san Roberto Bellarmino, cardinale, vescovo e Dottore della Chiesa. Teologo di straordinaria erudizione, apologista di fronte alla Riforma protestante, autore di catechismi e servitore della Santa Sede, visse in uno dei momenti di maggiore confusione religiosa della cristianità occidentale. La sua risposta non consistette nell’abbassare le verità discusse per renderle più accettabili, bensì nel conoscerle meglio, spiegarle con chiarezza e viverle con santità.
Più di quattro secoli dopo la sua morte, Bellarmino ricorda qualcosa di particolarmente necessario: la chiarezza dottrinale non è nemica della carità. La verità può essere difesa senza aggressività, ma non può essere difesa nascondendola. E una Chiesa che smette di insegnare con sicurezza ciò che ha ricevuto finisce per privare proprio di quel bene coloro che intende accogliere.
Un santo per una Chiesa scossa dalla divisione
Roberto Bellarmino nacque a Montepulciano, vicino a Siena, il 4 ottobre 1542. Entrò nella Compagnia di Gesù nel 1560 e si formò filosoficamente e teologicamente al Collegio Romano, a Padova e a Lovanio, con una particolare attenzione a san Tommaso d’Aquino e ai Padri della Chiesa. Ordinato sacerdote nel 1570, si distinse presto come professore e controversista.
Gli toccò vivere le conseguenze immediate della rottura protestante. Intere nazioni si erano separate da Roma e si discutevano questioni fondamentali sulla Rivelazione, la Chiesa, i sacramenti, la giustificazione e l’autorità. Il Concilio di Trento si era appena concluso e la Chiesa aveva bisogno di formare sacerdoti capaci di conoscere e spiegare la fede che aveva definito di fronte agli errori dell’epoca.
Bellarmino assunse questo compito dalla cattedra di Apologetica del Collegio Romano. Dalle sue lezioni nacquero le celebri Disputationes de controversiis christianae fidei, le Controversie, una delle grandi opere dell’apologetica cattolica dell’epoca. Benedetto XVI avrebbe ricordato secoli dopo che continuavano a costituire «un punto di riferimento ancora valido» per l’ecclesiologia cattolica in materie come la Rivelazione, la natura della Chiesa, i sacramenti e l’antropologia teologica.
Come sottolineò lo stesso Benedetto XVI, Bellarmino difendeva la dottrina cattolica mediante la ragione e la Tradizione della Chiesa, ma evitava l’aggressività personale contro coloro che sostenevano le dottrine della Riforma. La controversia era dottrinale perché ciò che era in gioco era la verità; non aveva bisogno di diventare per questo inimicizia personale.
La dottrina doveva arrivare anche al popolo
Il suo lavoro non rimase chiuso nelle dispute dei teologi. Bellarmino comprese che una Chiesa dottrinalmente debole comincia spesso a essere una Chiesa i cui fedeli ignorano ciò che credono.
Per questo scrisse Dottrina cristiana breve, un catechismo destinato a trasmettere in modo semplice le verità fondamentali della fede. L’opera raggiunse un’enorme diffusione e fu tradotta in numerose lingue.
Per Bellarmino, l’apologetica e il catechismo nascevano dalla stessa preoccupazione: che il cattolico sapesse cosa crede e perché lo crede.
Cardinale, vescovo e pastore
Clemente VIII lo nominò teologo pontificio e consultore del Sant’Uffizio prima di crearlo cardinale nel 1599. Tre anni dopo fu nominato arcivescovo di Capua.
Il suo passaggio per la diocesi mostrò che il grande intellettuale non concepiva l’episcopato come una dignità onorifica. Predicava nella cattedrale, visitava settimanalmente le parrocchie, celebrò tre sinodi diocesani e convocò un concilio provinciale. Più tardi tornò a Roma per prestare servizio in diverse congregazioni della Curia e svolgere missioni in difesa dei diritti della Sede Apostolica.
Fu anche direttore spirituale di san Luigi Gonzaga, che accompagnò durante i suoi anni al Collegio Romano. Dietro il polemista e l’uomo di governo c’era una profonda vita interiore. Negli ultimi anni scrisse diverse opere spirituali nate dai suoi esercizi annuali e dalla coscienza sempre più vicina della morte.
Verità senza superbia, carità senza relativismo
L’attualità di san Roberto Bellarmino non consiste nel trasferire meccanicamente le controversie del XVI secolo al XXI. Consiste nel recuperare una convinzione che attraversò tutta la sua vita: la Chiesa non è padrona della verità che annuncia, ma sua depositaria.
Per questo poté combattere gli errori senza trasformare la polemica nel centro della vita cristiana. La dottrina non era per lui uno strumento di potere né una bandiera identitaria. Doveva condurre a Dio e, proprio per questo, meritava di essere studiata, insegnata e difesa.
Benedetto XVI, dedicandogli una delle sue catechesi del 2011, sottolineò che la spiritualità di Bellarmino era profondamente orientata verso Cristo. Il santo insegnava che chi ascolta il Signore e medita la sua parola riceve criteri per orientare i propri atti e può acquisire una sapienza da cui nasce la riforma della propria vita. La controversia esteriore, quindi, non poteva mai sostituire la conversione interiore.
Dottore della Chiesa
San Roberto Bellarmino morì a Roma il 17 settembre 1621. Pio XI lo beatificò nel 1923, lo canonizzò nel 1930 e l’anno successivo lo proclamò Dottore della Chiesa.
Quattro secoli dopo, la sua opera conserva una domanda scomodamente semplice per ogni generazione di cattolici: se crediamo di aver ricevuto una verità che non abbiamo inventato noi, siamo disposti a conoscerla sufficientemente per poterla trasmettere?
La risposta di Bellarmino occupò tutta la sua vita. Studiare la fede, insegnarla senza mutilazioni, difenderla senza odio e cercare di viverla conformemente ad essa.