Papa Leone XIV ha accettato questo martedì le dimissioni di monsignor Francis Ignatius Malone dal governo pastorale della diocesi di Shreveport, in Louisiana, Stati Uniti. Il prelato, che ha compiuto 76 anni il 1° settembre scorso, lascia il governo della diocesi dopo poco più di sei anni di episcopato e di una traiettoria sacerdotale particolarmente legata alla promozione delle vocazioni e all’adorazione eucaristica.
Prima di diventare vescovo, Malone è stato per 19 anni parroco di Christ the King, a Little Rock, una comunità che non aveva dato vocazioni sacerdotali quando lui arrivò nel 2001. Il sacerdote decise allora di istituire l’adorazione perpetua al Santissimo Sacramento, 24 ore al giorno e sette giorni alla settimana.
Da allora, secondo quanto ha raccontato lo stesso Malone quest’anno, 14 uomini provenienti da quella parrocchia sono stati ordinati sacerdoti.
«Non può essere una coincidenza», ha affermato.
Da nessuna vocazione a 14 sacerdoti
Malone arrivò a Christ the King nel 2001 e trovò una parrocchia senza precedenti di vocazioni sacerdotali. Convinto della relazione tra la vita eucaristica e l’emergere di nuove vocazioni, propose ai suoi fedeli di iniziare l’adorazione perpetua.
Più di 90 persone si iscrissero inizialmente per coprire i vari turni.
«Quasi immediatamente iniziammo ad avere vocazioni», ricordò il vescovo in una intervista concessa a marzo a Catholic World Report.
Malone spiegò che la relazione tra entrambi i fenomeni gli divenne particolarmente evidente quando iniziarono a rimanere vuoti alcuni turni notturni di adorazione. In quel periodo, assicurò, diminuirono anche le vocazioni.
La parrocchia mise allora in atto una nuova campagna per recuperare i turni davanti al Santissimo e riuscì a incorporare nuovi adoratori. Poco dopo apparve un’altra vocazione.
«Quando iniziai, non avevamo vocazioni nella parrocchia; negli anni successivi, avemmo 14 ordinati sacerdoti. Non può essere una coincidenza», riassunse Malone.
La promozione delle vocazioni non si limitò all’adorazione. Durante la sua fase come parroco promosse anche un comitato parrocchiale delle vocazioni, coinvolse gli alunni della scuola nella preghiera per i seminaristi e incoraggiò espressamente i giovani a considerare il sacerdozio e la vita religiosa.
Quando fu inviato come vescovo a Shreveport, portò con sé lo stesso modello di adorazione eucaristica. Quest’anno segnalava che la piccola diocesi contava sei seminaristi, una cifra che considerava positiva tenendo conto delle sue dimensioni.
«Andate a Messa e confessatevi frequentemente»
Interrogato quest’anno su cosa raccomanderebbe ai cattolici, specialmente ai giovani, per crescere spiritualmente e rimanere saldi nella fede, rispose: «Andate a Messa e confessatevi frequentemente».
A ciò aggiunse l’adorazione perpetua, le devozioni cattoliche e la partecipazione attiva alla vita di una parrocchia.
Il prelato ha spiegato che gran parte della propria vocazione si sviluppò all’interno di una famiglia profondamente cattolica. Nato a Filadelfia nel 1950, fu il quarto di nove fratelli e crebbe in una casa dove il Rosario faceva parte della vita familiare.
Fu ordinato sacerdote il 21 maggio 1977 per la diocesi di Little Rock ed esercitò lì il suo ministero per più di quattro decenni.
Papa Francesco lo nominò vescovo di Shreveport nel novembre 2019, quando Malone aveva 69 anni. Fu ordinato e installato come terzo vescovo della diocesi il 28 gennaio 2020.
I cinque sacerdoti che rimasero quando tutti fuggivano
Un altro dei progetti che segnano l’episcopato di Malone è la promozione della causa di canonizzazione dei Martiri di Shreveport, cinque sacerdoti che morirono assistendo le vittime dell’epidemia di febbre gialla che devastò la città nel 1873.
I sacerdoti Jean Pierre, Isidore Quémerais, Jean-Marie Biler, Louis Gergaud e François Le Vézouët erano originari della Francia.
Quando l’epidemia si estese per Shreveport e numerosi abitanti abbandonarono la città, i cinque rimasero lì per assistere i malati e i moribondi. Uno dopo l’altro contrassero la malattia e finirono per morire.
L’8 dicembre 2020, Malone riconobbe formalmente i cinque sacerdoti come Servi di Dio, dando impulso al loro cammino verso gli altari.
L’indagine diocesana si concluse il 28 agosto 2025 e tutta la documentazione fu inviata a Roma. Il 9 ottobre di quello stesso anno, Malone e il delegato episcopale della causa, padre Peter Mangum, si recarono al Dicastero per le Cause dei Santi per aprire formalmente la fase romana del processo.
I cinque sacerdoti sono presentati nella causa come «martiri della carità»: uomini che offrirono volontariamente la loro vita rimanendo accanto a chi soffriva nonostante conoscessero il rischio che correvano.
Malone ha espresso il desiderio di vederli riconosciuti come venerabili.
Un pensionamento dopo quasi mezzo secolo di sacerdozio
L’accettazione delle sue dimissioni da parte di Leone XIV arriva quando Malone somma 49 anni di sacerdozio e dopo aver superato l’età canonica di 75 anni per presentare le dimissioni dal governo di una diocesi.
Il vescovo aveva già spiegato prima di conoscere la decisione del Papa che la sua intenzione per il pensionamento era semplice: continuare ad aiutare le parrocchie durante i fine settimana e disporre di più tempo per visitare la sua famiglia a Filadelfia.
Lascia Shreveport dopo sei anni di episcopato, ma anche con un’esperienza pastorale che iniziò molto prima di ricevere la mitra: una parrocchia senza vocazioni che, dopo aver stabilito l’adorazione perpetua, finì per dare 14 sacerdoti.
Per Malone, la spiegazione rimane la stessa che ha ripetuto per anni: «Non può essere una coincidenza».