Dopo più di un secolo di presenza ad Aleppo, le Missionarie Francescane di Maria porranno fine alla loro missione nella città siriana, chiudendo una delle opere religiose femminili più emblematiche del Paese. La congregazione cederà per un periodo iniziale di tre anni il proprio convento e la scuola del quartiere di Sabil ai Salesiani, ponendo fine a una presenza iniziata nel 1914 e che ha segnato profondamente la vita educativa, sanitaria e pastorale della seconda città più importante della Siria.
La decisione, spiegata dalla congregazione come una riorganizzazione interna motivata dalla diminuzione delle vocazioni e dall’invecchiamento delle comunità, è stata accolta con preoccupazione da numerosi cristiani di Aleppo. Sebbene le religiose insistano sul fatto che la partenza non risponde a motivi politici né di sicurezza, diversi membri della comunità ritengono che simboleggi anche il progressivo indebolimento della presenza cristiana in una città profondamente trasformata dalla guerra e dall’emigrazione.
Una riorganizzazione per mancanza di vocazioni
La sorella Pierrette Jabbour, consigliera regionale delle Missionarie Francescane di Maria per il Medio Oriente, ha spiegato ad ACI MENA che la decisione è stata adottata durante il capitolo regionale della congregazione celebrato nel 2018 e fa parte di un processo di riorganizzazione che riguarda anche le comunità di Egitto e Libano.
Secondo quanto indicato, il calo del numero di religiose, l’invecchiamento delle comunità e la scarsità di nuove vocazioni hanno costretto a ridistribuire la presenza della congregazione. Inoltre, le costituzioni dell’istituto stabiliscono che ogni comunità deve contare almeno quattro sorelle.
Il vicario apostolico per i cattolici di rito latino in Siria, monsignor Hanna Jallouf, ha spiegato che le religiose hanno deciso di rafforzare la loro presenza a Hasaka, nel nord-est del Paese, dove costituiscono l’unica congregazione femminile cattolica che presta servizio in modo stabile, nonché a Damasco.
Al contrario, Aleppo continua a contare diverse comunità religiose maschili e femminili, per cui, in coordinamento con la Santa Sede, saranno i Salesiani ad assumere la continuità della missione nel convento e nella scuola del quartiere di Sabil per un periodo iniziale di tre anni.
Sia suor Pierrette Jabbour che monsignor Jallouf hanno inoltre respinto le speculazioni che collegavano la decisione alla recente visita del presidente francese, Emmanuel Macron, in Siria, insistendo sul fatto che si tratta esclusivamente di una riorganizzazione interna.
Una presenza che ha segnato la storia di Aleppo
Le Missionarie Francescane di Maria arrivarono ad Aleppo nel 1914, invitate dal vescovo maronita della città. Sebbene dovettero abbandonare il Paese durante la Prima Guerra Mondiale, tornarono nel 1919 per riprendere un’opera che sarebbe diventata un punto di riferimento per generazioni di cristiani e musulmani.
Aprirono prima un collegio nel quartiere di Aziziyah e, successivamente, fondarono il convento e la scuola francescana di Sabil, inaugurati nel 1929. Con il passare dei decenni, il centro educativo divenne una delle istituzioni scolastiche più prestigiose di Aleppo.
La loro missione andò ben oltre l’insegnamento. Le religiose si occuparono di orfani, assistettero famiglie bisognose e rifugiati, promossero lo scautismo femminile e svilupparono numerose iniziative volte a favorire la convivenza tra cristiani e musulmani.
Svolsero anche un’importante opera sanitaria e assistenziale. Per decenni gestirono l’Ospedale Al Razi e diressero l’orfanotrofio Sheibani, che accolse numerosi bambini orfani dopo i massacri perpetrati negli ultimi anni dell’Impero ottomano.
Dopo la nazionalizzazione della scuola nel 1967, la congregazione continuò a sviluppare il proprio apostolato attraverso la catechesi, la pastorale con bambini e universitari, l’accoglienza di gruppi ecclesiali e vari programmi di formazione professionale nel quartiere di Sheikh Maqsoud.
Il declino della presenza cristiana
Il commiato delle religiose ha riaperto il dibattito sul futuro del cristianesimo ad Aleppo. Per molti fedeli, la chiusura di una comunità con più di un secolo di storia costituisce un nuovo riflesso del profondo cambiamento demografico subito dalla città negli ultimi anni.
L’intellettuale cristiano Fadi Hallisso, fondatore dell’organizzazione umanitaria Basmeh wa Zeitooneh e già membro della Compagnia di Gesù, ha dichiarato ad ANSA che l’uscita delle religiose dovrebbe servire ad aprire «un dibattito serio sul futuro della presenza cristiana in Siria».
«La comunità cristiana di Aleppo sta morendo», ha avvertito, esprimendo al contempo la preoccupazione per la possibilità che altre comunità religiose possano essere costrette ad abbandonare la città nei prossimi anni.
Le cifre riflettono la portata dell’esodo. Prima dell’inizio della guerra civile, nel 2011, Aleppo contava circa 250.000 cristiani. Attualmente ne rimangono tra 20.000 e 25.000, per lo più persone anziane.
La riduzione riguarda l’intero Paese. Secondo un rapporto della fondazione Aiuto alla Chiesa che Soffre (ACN), la popolazione cristiana siriana è passata da oltre due milioni di persone prima del conflitto a circa 300.000 oggi.
In questo contesto, diversi membri della comunità cristiana manifestano la propria preoccupazione per il futuro del Paese e ritengono che il persistere dell’incertezza politica, la crisi economica e le conseguenze di oltre un decennio di guerra continuino a spingere l’emigrazione di numerose famiglie.
Nonostante la chiusura della comunità di Aleppo, le Missionarie Francescane di Maria hanno ribadito che non abbandonano la Siria e che continueranno a svolgere la loro opera a Damasco e Hasaka. Tuttavia, per molti cristiani di Aleppo, la fine di questa presenza centenaria rappresenta molto più del trasferimento di una comunità religiosa: simboleggia la perdita di un’istituzione che ha accompagnato la vita della città per più di un secolo e il progressivo arretramento di una delle comunità cristiane storiche del Vicino Oriente.