Nach mehr als einem Jahrhundert Präsenz in Aleppo werden die Missionsschwestern von der heiligen Maria ihre Mission in der syrischen Stadt beenden und damit eines der ikonischsten weiblichen religiösen Werke des Landes schließen. Die Kongregation wird ihr Kloster und die Schule im Viertel Sabil für einen anfänglichen Zeitraum von drei Jahren den Salesianern überlassen und damit eine Präsenz beenden, die 1914 begann und das Bildungs-, Gesundheits- und Pastoralleben der zweitwichtigsten Stadt Syriens tief geprägt hat.
Die Entscheidung, von der Kongregation als interne Umstrukturierung aufgrund des Rückgangs der Berufungen und der Alterung ihrer Gemeinschaften erklärt, wurde von zahlreichen Christen in Aleppo mit Besorgnis aufgenommen. Obwohl die Ordensschwestern darauf bestehen, dass der Weggang weder politische noch sicherheitsbezogene Gründe hat, sehen verschiedene Mitglieder der Gemeinschaft darin auch ein Symbol für die fortschreitende Schwächung der christlichen Präsenz in einer Stadt, die durch Krieg und Auswanderung tiefgreifend verändert wurde.
Eine Umstrukturierung aufgrund fehlender Berufungen
Schwester Pierrette Jabbour, Regionalrätin der Missionsschwestern von der heiligen Maria für den Nahen Osten, erklärte gegenüber ACI MENA, dass die Entscheidung während des Regionalkapitels der Kongregation im Jahr 2018 getroffen wurde und Teil eines Umstrukturierungsprozesses ist, der auch Gemeinschaften in Ägypten und im Libanon betrifft.
Demnach haben der Rückgang der Zahl der Ordensschwestern, die Alterung der Gemeinschaften und der Mangel an neuen Berufungen eine Neuverteilung der Präsenz der Kongregation erforderlich gemacht. Zudem sehen die Satzungen des Instituts vor, dass jede Gemeinschaft mindestens vier Schwestern umfassen muss.
Der Apostolische Vikar für die Katholiken des lateinischen Ritus in Syrien, Monsignore Hanna Jallouf, erklärte, dass die Ordensschwestern beschlossen haben, ihre Präsenz in Hasaka im Nordosten des Landes zu stärken, wo sie die einzige katholische weibliche Kongregation sind, die dort einen stabilen Dienst leistet, sowie in Damaskus.
Im Gegensatz dazu verfügt Aleppo weiterhin über verschiedene männliche und weibliche religiöse Gemeinschaften, weshalb in Abstimmung mit dem Heiligen Stuhl die Salesianer für einen anfänglichen Zeitraum von drei Jahren die Kontinuität der Mission im Kloster und in der Schule des Viertels Sabil übernehmen werden.
Sowohl Schwester Pierrette Jabbour als auch Monsignore Jallouf wiesen zudem Spekulationen zurück, die die Entscheidung mit dem kürzlichen Besuch des französischen Präsidenten Emmanuel Macron in Syrien in Verbindung brachten, und betonten, dass es sich ausschließlich um eine interne Umstrukturierung handele.
Eine Präsenz, die die Geschichte Aleppos geprägt hat
Die Missionsschwestern von der heiligen Maria kamen 1914 auf Einladung des maronitischen Bischofs der Stadt nach Aleppo. Obwohl sie das Land während des Ersten Weltkriegs verlassen mussten, kehrten sie 1919 zurück, um eine Arbeit wieder aufzunehmen, die zu einer Referenz für Generationen von Christen und Muslimen werden sollte.
Zunächst eröffneten sie eine Schule im Viertel Aziziyah und gründeten später das Franziskanerkloster und die Franziskanerschule von Sabil, die 1929 eingeweiht wurden. Im Laufe der Jahrzehnte entwickelte sich das Bildungszentrum zu einer der angesehensten Bildungseinrichtungen Aleppos.
Ihre Mission ging weit über den Unterricht hinaus. Die Ordensschwestern kümmerten sich um Waisen, halfen bedürftigen Familien und Flüchtlingen, förderten die weibliche Pfadfinderbewegung und entwickelten zahlreiche Initiativen zur Förderung des Zusammenlebens zwischen Christen und Muslimen.
Sie leisteten auch einen herausragenden Beitrag im Gesundheits- und Sozialwesen. Jahrzehntelang verwalteten sie das Al-Razi-Krankenhaus und leiteten das Waisenhaus Sheibani, das nach den Massakern in den letzten Jahren des Osmanischen Reiches zahlreiche Waisenkinder aufnahm.
Nach der Verstaatlichung der Schule im Jahr 1967 setzte die Kongregation ihr Apostolat durch Katechese, Seelsorge mit Kindern und Studenten, die Aufnahme kirchlicher Gruppen und verschiedene Berufsbildungsprogramme im Viertel Sheikh Maqsoud fort.
Der Niedergang der christlichen Präsenz
Der Abschied der Ordensschwestern hat die Debatte über die Zukunft des Christentums in Aleppo neu entfacht. Für viele Gläubige stellt die Schließung einer Gemeinschaft mit mehr als einem Jahrhundert Geschichte ein neues Zeichen für den tiefgreifenden demografischen Wandel dar, den die Stadt in den letzten Jahren erlebt hat.
Der christliche Intellektuelle Fadi Hallisso, Gründer der humanitären Organisation Basmeh wa Zeitooneh und ehemaliges Mitglied der Gesellschaft Jesu, erklärte gegenüber ANSA, dass der Weggang der Ordensschwestern Anlass geben sollte, „eine ernsthafte Debatte über die Zukunft der christlichen Präsenz in Syrien zu eröffnen“.
„Die christliche Gemeinschaft in Aleppo stirbt“, warnte er und äußerte zugleich seine Besorgnis darüber, dass andere religiöse Gemeinschaften in den kommenden Jahren möglicherweise gezwungen sein könnten, die Stadt zu verlassen.
Die Zahlen verdeutlichen das Ausmaß des Exodus. Vor Beginn des Bürgerkriegs im Jahr 2011 lebten in Aleppo etwa 250.000 Christen. Heute sind es noch zwischen 20.000 und 25.000, überwiegend ältere Menschen.
Der Rückgang betrifft das gesamte Land. Laut einem Bericht der Stiftung Kirche in Not (ACN) ist die christliche Bevölkerung Syriens von über zwei Millionen Menschen vor dem Konflikt auf heute etwa 300.000 gesunken.
In diesem Kontext äußern verschiedene Mitglieder der christlichen Gemeinschaft ihre Besorgnis über die Zukunft des Landes und sind der Ansicht, dass die anhaltende politische Unsicherheit, die Wirtschaftskrise und die Folgen von mehr als einem Jahrzehnt Krieg weiterhin zahlreiche Familien zur Auswanderung treiben.
Trotz der Schließung der Gemeinschaft in Aleppo haben die Missionsschwestern von der heiligen Maria bekräftigt, dass sie Syrien nicht verlassen und ihre Arbeit in Damaskus und Hasaka fortsetzen werden. Für viele Christen in Aleppo jedoch bedeutet das Ende dieser hundertjährigen Präsenz weit mehr als nur den Umzug einer religiösen Gemeinschaft: Es symbolisiert den Verlust einer Institution, die das Leben der Stadt über mehr als ein Jahrhundert begleitet hat, und den fortschreitenden Rückzug einer der historischen christlichen Gemeinschaften des Nahen Ostens.