La béatification de Fulton Sheen a réuni ce jeudi 24 septembre à Saint-Louis environ 50 000 fidèles, 89 évêques, près d’un millier de prêtres, des centaines de séminaristes, de religieux et de diacres. Le cardinal Luis Antonio Tagle, pro-préfet du Dicastère pour l’Évangélisation, a présidé la célébration en tant que représentant du Pape.
C’était la fin d’un chemin particulièrement long pour la cause du célèbre archevêque américain et, en même temps, le début d’une nouvelle étape : depuis ce jeudi, l’Église peut le vénérer publiquement comme béat Fulton J. Sheen.
Le moment de la béatification
La longue procession d’évêques et de prêtres a précédé l’un des moments centraux de la célébration. Au début de la Messe, la demande de béatification a été formellement présentée et Tagle a lu en latin la lettre apostolique de Léon XIV. Ensuite, l’évêque de Peoria, Mgr Louis Tylka, a proclamé le texte en anglais.
Le Pape y décrit Sheen comme « infatigable prédicateur de l’Évangile par les moyens de communication modernes » et « pasteur diligent animé du zèle missionnaire ».
Après la proclamation, l’image officielle du nouveau bienheureux a été dévoilée. Presque simultanément, un autre exemplaire du même portrait était présenté aux fidèles dans la cathédrale Sainte-Marie-de-l’Immaculée-Conception de Peoria, Illinois, où reposent les restes de Sheen.
Le choix de Peoria comme deuxième lieu de la journée n’était pas accidentel. Sheen est né dans l’Illinois en 1895, a grandi dans ce diocèse, y a été ordonné prêtre en 1919 et a entretenu tout au long de sa vie un lien fort avec sa terre natale. Le diocèse lui-même a célébré la béatification comme l’élévation aux autels d’« un grand fils de Peoria ».
Un « portier » de la maison de Dieu
Tagle n’a pas centré son homélie sur la célébrité télévisuelle de Sheen, mais sur la racine qui a soutenu son apostolat.
Il a rappelé une conversation entre l’archevêque et Pie XII. Le Pape lui a demandé combien de conversions il pouvait s’attribuer. Sheen a répondu qu’il ne les avait jamais comptées pour ne pas tomber dans la tentation de les considérer comme son œuvre propre.
Il préférait se définir autrement : il était simplement un « portier » qui, à certaines occasions, avait réussi à conduire quelqu’un jusqu’à la porte ouverte de la maison de Dieu.
Pour Tagle, cette image résumait une caractéristique essentielle du missionnaire : l’évangélisateur n’est pas le maître des personnes à qui il annonce l’Évangile et ne peut s’approprier ce que Dieu accomplit en elles.
« Bienheureux toi, portier de la porte de la maison de Dieu ! », s’est exclamé le cardinal.
La mission, a-t-il insisté, n’a pas non plus été pour Sheen une activité choisie selon ses préférences personnelles. Le missionnaire est d’abord quelqu’un appelé et envoyé par le Christ.
Le garçon qui a survécu après 61 minutes sans battement de cœur
Parmi les dizaines de milliers de participants se trouvait une présence particulièrement liée à la cérémonie.
James Fulton Engstrom, aujourd’hui âgé de 16 ans, a porté les reliques de Sheen pendant la Messe. Son histoire a rendu possible que la cause parvienne jusqu’à la béatification.
James est né en 2010 sans signes vitaux. Pendant 61 minutes, il n’a enregistré aucun battement cardiaque, tandis que sa famille invoquait à plusieurs reprises l’intercession de Fulton Sheen. Finalement, il a retrouvé son pouls et a survécu sans les graves séquelles qu’on pouvait craindre.
Le cas a été soumis à la procédure de la Congrégation pour les Causes des Saints et a reçu l’approbation unanime des médecins, des théologiens et des cardinaux. Le 6 juillet 2019, François a autorisé le décret reconnaissant officiellement le miracle attribué à Sheen.
Seize ans plus tard, le même enfant dont la guérison a ouvert les portes de la béatification se trouvait devant la foule portant les reliques du nouveau bienheureux.
De l’Heure Sainte à des millions de foyers
La scène de ce jeudi présentait une correspondance particulière avec la vie de Sheen. Un homme qui a très tôt compris la portée des nouveaux moyens de communication finissait par être élevé aux autels devant une multitude et avec la cérémonie diffusée au-delà du stade.
Sheen a commencé en 1930 à intervenir dans The Catholic Hour, une émission radiophonique qui a réuni environ quatre millions d’auditeurs. Dans les années 1950, il est passé à la télévision avec Life Is Worth Living, qui a atteint des audiences d’environ 30 millions de téléspectateurs. En 1953, il a même reçu un Emmy Award en tant que personnalité télévisuelle.
Mais derrière les caméras se trouvait une discipline spirituelle qu’il a maintenue tout au long de sa vie sacerdotale : l’Heure Sainte quotidienne devant le Saint-Sacrement.
Son influence sur ce point s’est également manifestée parmi ceux qui ont voyagé jusqu’à Saint-Louis. Le père Solomon Patrick Zaku, directeur national des Œuvres Pontificales Missionnaires au Nigeria, a expliqué qu’il avait connu les écrits de Sheen alors qu’il était séminariste et que son exemple l’avait conduit à intégrer l’Heure Sainte dans sa propre routine sacerdotale.
Le prêtre nigérian a également rappelé un autre héritage de Sheen qui reste vivant dans les missions : le Rosaire Missionnaire, que le nouveau bienheureux a promu pendant ses années en tant que directeur national des Œuvres Pontificales Missionnaires aux États-Unis.
Le pape Léon XIV lui-même avait souligné cette dimension quelques mois avant la béatification. En juin, il a qualifié Sheen de « lumière de foi, d’espérance et d’amour » qui a brillé pendant des décennies à travers la radio et la télévision.
Et la veille de la cérémonie, il s’y est à nouveau référé lors de l’audience générale, souhaitant que l’exemple de cet évêque connu pour son évangélisation par les médias incite d’autres à trouver de nouvelles façons d’annoncer l’Évangile « avec un joyeux enthousiasme ».
Six miracles possibles en route vers la canonisation
Pendant que Saint-Louis se préparait à la Messe, la cause de Sheen regardait déjà vers l’étape suivante.
Mgr Jason Gray, directeur exécutif de la Fondation Archevêque Fulton J. Sheen, a annoncé ce jeudi que des données étaient en cours de collecte sur six miracles possibles attribués à son intercession. Parmi eux figure la guérison supposée instantanée d’un cancer. Les cas devront être étudiés et, si l’un d’eux remplit les conditions nécessaires, il pourra être présenté formellement à Rome.
La reconnaissance d’un nouveau miracle survenu après le moment établi par la cause pourrait ouvrir la voie à la canonisation.
Mgr Tylka, au terme d’une attente de plusieurs années, a préféré regarder déjà vers cette possibilité. « Aujourd’hui, nous nous réjouissons de la reconnaissance de ce grand fils de Peoria », a-t-il affirmé dans le communiqué officiel diffusé après la cérémonie, « et nous attendons avec espérance le jour où, si Dieu le veut, le bienheureux Fulton Sheen sera déclaré saint de l’Église universelle ».
Sa mémoire sera célébrée le 9 décembre
La mémoire liturgique du nouveau bienheureux a été fixée au 9 décembre, date de sa mort à New York en 1979.
La célébration a été approuvée comme mémoire facultative dans le diocèse de Peoria. Selon l’explication officielle de la Fondation Sheen, elle pourra être étendue à d’autres diocèses avec l’autorisation correspondante du Dicastère compétent.
La date ramène le regard vers la fin de sa vie. Fulton Sheen est mort le 9 décembre 1979, à l’âge de 84 ans. Il avait passé des décennies à enseigner, à prêcher et à utiliser les médias de masse pour annoncer l’Évangile.
Ce jeudi, près de 47 ans après sa mort, des milliers de catholiques se sont à nouveau réunis pour l’écouter. Cette fois non pas depuis un écran de télévision ni depuis un récepteur radio, mais depuis la formule liturgique par laquelle l’Église l’a officiellement présenté comme béat Fulton J. Sheen.