Die Seligsprechung von Fulton Sheen versammelte diesen Donnerstag, den 24. September, in St. Louis etwa 50.000 Gläubige, 89 Bischöfe, fast tausend Priester, Hunderte von Seminaristen, Ordensleute und Diakone. Kardinal Luis Antonio Tagle, Pro-Präfekt des Dikasteriums für die Evangelisierung, leitete die Feier als Vertreter des Papstes.
Es war das Ende eines besonders langen Weges für die Sache des berühmten US-amerikanischen Erzbischofs und zugleich der Beginn einer neuen Phase: Seit diesem Donnerstag kann die Kirche ihn öffentlich als Seligen Fulton J. Sheen verehren.
Der Moment der Seligsprechung
Die lange Prozession von Bischöfen und Priestern ging einem der zentralen Momente der Feier voraus. Zu Beginn der Messe wurde der Seligsprechungsantrag offiziell vorgelegt, und Tagle verlas auf Latein den Apostolischen Brief von Leo XIV. Anschließend verkündete der Bischof von Peoria, Msgr. Louis Tylka, den Text auf Englisch.
Der Papst beschreibt Sheen darin als „unermüdlichen Prediger des Evangeliums durch die modernen Kommunikationsmittel“ und „eifrigen Hirten, beseelt vom missionarischen Eifer“.
Nach der Verkündigung wurde das offizielle Bild des neuen Seligen enthüllt. Fast gleichzeitig wurde ein weiteres Exemplar desselben Porträts den Gläubigen in der Kathedrale St. Mary of the Immaculate Conception in Peoria, Illinois präsentiert, wo Sheens sterbliche Überreste ruhen.
Die Wahl von Peoria als zweitem Schauplatz des Tages war kein Zufall. Sheen wurde 1895 in Illinois geboren, wuchs in dieser Diözese auf, wurde dort 1919 zum Priester geweiht und pflegte sein Leben lang eine enge Verbindung zu seiner Heimat. Die Diözese selbst feierte die Seligsprechung als Erhebung „eines großen Sohnes von Peoria“ auf die Altäre.
Ein „Pförtner“ im Haus Gottes
Tagle konzentrierte seine Predigt nicht auf Sheens Fernsehberühmtheit, sondern auf die Wurzel, die sein Apostolat trug.
Er erinnerte an ein Gespräch zwischen dem Erzbischof und Pius XII.. Der Papst fragte ihn, wie viele Bekehrungen er für sich in Anspruch nehmen könne. Sheen antwortete, er habe sie nie gezählt, um nicht in die Versuchung zu geraten, sie als eigenes Werk zu betrachten.
Er zog es vor, sich anders zu definieren: Er sei einfach ein „Pförtner“, der es gelegentlich geschafft habe, jemanden bis zur offenen Tür des Hauses Gottes zu führen.
Für Tagle fasste dieses Bild eine wesentliche Eigenschaft des Missionars zusammen: Der Evangelisator ist nicht Herr über die Menschen, denen er das Evangelium verkündet, und kann sich nicht aneignen, was Gott in ihnen wirkt.
„Selig bist du, Pförtner der Tür des Hauses Gottes!“, rief der Kardinal aus.
Die Mission, betonte er, sei für Sheen auch keine Tätigkeit gewesen, die er nach persönlichen Vorlieben gewählt hätte. Der Missionar ist zuerst jemand, der von Christus berufen und gesandt wird.
Der Junge, der 61 Minuten ohne Herzschlag überlebte
Unter den Zehntausenden von Teilnehmern befand sich eine besonders mit der Zeremonie verbundene Anwesenheit.
James Fulton Engstrom, heute 16 Jahre alt, trug während der Messe die Reliquien Sheens. Seine Geschichte ermöglichte es, dass der Seligsprechungsprozess bis zur Seligsprechung gelangte.
James wurde 2010 ohne Lebenszeichen geboren. Während 61 Minuten wurde kein Herzschlag registriert, während seine Familie wiederholt die Fürsprache Fulton Sheens anrief. Schließlich kehrte der Puls zurück, und er überlebte ohne die schweren Folgeschäden, die zu erwarten gewesen wären.
Der Fall wurde dem Verfahren der Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse unterzogen und erhielt die einstimmige Zustimmung von Ärzten, Theologen und Kardinälen. Am 6. Juli 2019 genehmigte Franziskus das Dekret, das das Sheen zugeschriebene Wunder offiziell anerkannte.
Sechzehn Jahre später stand derselbe Junge, dessen Heilung die Türen zur Seligsprechung öffnete, vor der Menge und trug die Reliquien des neuen Seligen.
Von der Heiligen Stunde zu Millionen von Haushalten
Die Szene dieses Donnerstags hatte eine besondere Entsprechung zum Leben Sheens. Ein Mann, der sehr früh die Reichweite der neuen Medien verstand, wurde schließlich vor einer Menschenmenge auf die Altäre erhoben, und die Zeremonie wurde über das Stadion hinaus übertragen.
Sheen begann 1930, in The Catholic Hour mitzuwirken, einer Radiosendung, die etwa vier Millionen Hörer erreichte. In den 1950er Jahren wechselte er zum Fernsehen mit Life Is Worth Living, das ein Publikum von etwa 30 Millionen Zuschauern erreichte. 1953 erhielt er sogar einen Emmy als Fernsehpersönlichkeit.
Doch hinter den Kameras stand eine spirituelle Disziplin, die er während seines priesterlichen Lebens aufrechterhielt: die tägliche Heilige Stunde vor dem Allerheiligsten Sakrament.
Sein Einfluss in diesem Punkt zeigte sich auch bei denen, die nach St. Louis reisten. Pater Solomon Patrick Zaku, nationaler Direktor der Päpstlichen Missionswerke in Nigeria, erklärte, er habe als Seminarist die Schriften Sheens kennengelernt und sein Beispiel habe ihn dazu gebracht, die Heilige Stunde in seine eigene priesterliche Routine aufzunehmen.
Der nigerianische Priester erinnerte auch an ein weiteres Erbe Sheens, das in den Missionen weiterlebt: den Missionsrosenkranz, den der neue Selige während seiner Jahre als nationaler Direktor der Päpstlichen Missionswerke in den Vereinigten Staaten förderte.
Wenige Monate vor der Seligsprechung hatte Leo XIV. selbst diese Dimension hervorgehoben. Im Juni bezeichnete er Sheen als „ein Licht des Glaubens, der Hoffnung und der Liebe“, das jahrzehntelang durch Radio und Fernsehen strahlte.
Und am Vorabend der Zeremonie sprach er während der Generalaudienz erneut über ihn und wünschte, das Beispiel dieses Bischofs, der für seine Evangelisierung durch die Medien bekannt war, möge andere dazu anspornen, neue Wege zu finden, das Evangelium „mit freudigem Eifer“ zu verkünden.
Sechs mögliche Wunder auf dem Weg zur Heiligsprechung
Während St. Louis sich auf die Messe vorbereitete, blickte die Sache Sheens bereits auf den nächsten Schritt.
Msgr. Jason Gray, Geschäftsführer der Erzbischof-Fulton-J.-Sheen-Stiftung, teilte am Donnerstag mit, dass Daten über sechs mögliche Wunder gesammelt werden, die seiner Fürsprache zugeschrieben werden. Darunter befindet sich die angebliche sofortige Heilung eines Krebses. Die Fälle müssen untersucht werden, und wenn einer die notwendigen Voraussetzungen erfüllt, kann er Rom offiziell vorgelegt werden.
Die Anerkennung eines neuen Wunders, das nach dem von der Sache festgelegten Zeitpunkt eingetreten ist, könnte den Weg zur Heiligsprechung eröffnen.
Msgr. Tylka blickte nach Jahren des Wartens bereits auf diese Möglichkeit. „Heute freuen wir uns über die Anerkennung dieses großen Sohnes von Peoria“, erklärte er in der nach der Zeremonie veröffentlichten offiziellen Mitteilung, „und hoffen zuversichtlich auf den Tag, an dem, wenn Gott will, der Selige Fulton Sheen zum Heiligen der Weltkirche erklärt wird“.
Sein Gedenktag wird am 9. Dezember gefeiert
Der liturgische Gedenktag des neuen Seligen wurde auf den 9. Dezember festgelegt, das Datum seines Todes in New York im Jahr 1979.
Die Feier wurde als freiwilliges Gedenken in der Diözese Peoria genehmigt. Wie die Sheen-Stiftung offiziell erklärt, kann sie mit der entsprechenden Genehmigung des zuständigen Dikasteriums auf andere Diözesen ausgedehnt werden.
Das Datum lenkt den Blick auf das Ende seines Lebens. Fulton Sheen starb am 9. Dezember 1979 im Alter von 84 Jahren. Er hatte Jahrzehnte damit verbracht, zu lehren, zu predigen und die Massenmedien zu nutzen, um das Evangelium zu verkünden.
An diesem Donnerstag, fast 47 Jahre nach seinem Tod, versammelten sich Tausende von Katholiken erneut, um ihm zuzuhören. Diesmal nicht über einen Fernsehschirm oder ein Radio, sondern durch die liturgische Formel, mit der die Kirche ihn offiziell als Seligen Fulton J. Sheen vorstellte.