Le prêtre nigérian Atta Barkindo, directeur exécutif du Kukah Centre, a dénoncé le fait que la persécution des chrétiens au Nigeria ne se limite pas aux assassinats et aux attaques commises par des groupes djihadistes, mais inclut une « discrimination structurelle » qui touche particulièrement les fidèles du nord du pays.
Barkindo, qui vient de rejoindre l’équipe d’experts chargée d’élaborer le nouveau Cadre national de paix du Nigeria, soutient qu’il existe des zones où les chrétiens rencontrent des obstacles pour construire des églises, accéder à des emplois publics ou exercer certains droits dans des conditions d’égalité avec les musulmans.
« Pour moi, le deuxième niveau — la discrimination subtile et structurelle — est là où se trouve la véritable persécution des chrétiens », a-t-il déclaré dans une interview accordée à Catholic World Report.
Deux niveaux de persécution
Le prêtre distingue deux formes de persécution.
La première est la violence physique exercée par des organisations terroristes qui défendent des interprétations extrémistes de l’islam sunnite et attaquent aussi bien les chrétiens que les musulmans qui rejettent leur idéologie.
La deuxième, selon Barkindo, est moins visible mais profondément ancrée dans certaines structures sociales et administratives du nord du Nigeria.
« Il y a des endroits où il n’est pas permis de construire une église », affirme-t-il. Le prêtre cite notamment les États de Katsina et Sokoto, dans le nord du pays, et assure qu’il existe des restrictions sur l’utilisation des terrains acquis pour ériger des temples chrétiens.
Barkindo dénonce également que les chrétiens subissent une discrimination dans l’accès à l’administration publique, qu’il y a des conversions forcées et que dans certains endroits une personne chrétienne ne peut pas accéder à certaines chefferies traditionnelles.
« Il n’existe pas d’égalité de citoyenneté ; vos droits sont entièrement déterminés par votre religion », soutient-il.
Le prêtre affirme par ailleurs que même dans certaines universités financées par le gouvernement fédéral, les chrétiens rencontrent des difficultés pour obtenir des terrains destinés à la construction d’églises.
« C’est là que se trouve la véritable discrimination »
Barkindo relie cette situation à la structure historique du Nigeria et au système mis en place pendant la domination coloniale britannique.
Avant l’indépendance de 1960, rappelle-t-il, le nord était organisé autour d’institutions islamiques comme le Califat de Sokoto et l’Empire de Kanem-Bornu. Les autorités coloniales britanniques ont gouverné cette zone par un système indirect qui a conservé une partie des structures politiques, éducatives et juridiques islamiques.
Après l’indépendance, certains de ces éléments sont restés au sein du nouvel État.
Barkindo considère que cet héritage historique a contribué à générer une inégalité qui affecte encore les relations entre chrétiens et musulmans.
Parmi les exemples qu’il mentionne figure également le mariage. Selon lui, dans certains États septentrionaux, un homme musulman peut épouser une femme chrétienne, tandis qu’un chrétien qui souhaite se marier avec une musulmane se heurte à l’exigence de se convertir à l’islam.
« Ces choses se produisent pendant que nous parlons », assure-t-il.
Critiques de l’utilisation de fonds publics pour des activités islamiques
Le prêtre critique également le fait que certains gouvernements d’États financent directement des activités religieuses musulmanes malgré le caractère constitutionnellement laïc du Nigeria.
Barkindo cite comme exemple le financement de mariages collectifs musulmans par le gouvernement de l’État de Kano et l’utilisation de grandes sommes d’argent public pour financer des pèlerinages à La Mecque.
Selon lui, ces ressources devraient être consacrées à des services publics comme les hôpitaux, les routes et les écoles.
« Elles sont utilisées pour promouvoir des activités religieuses dans un pays qui, selon sa Constitution, devrait être laïc », regrette-t-il.
Le nouveau Cadre national de paix
Les déclarations de Barkindo interviennent après son intégration à l’Équipe d’examen des experts chargée d’élaborer le Cadre national de paix impulsé par le Bureau du conseiller à la sécurité nationale du Nigeria.
Le prêtre dirige le Kukah Centre, institut fondé par mons. Matthew Hassan Kukah, évêque de Sokoto, dédié à la recherche et à des projets de paix, de démocratie et de dialogue interreligieux.
L’équipe d’experts a été constituée début août dans le but de réviser les différentes initiatives de paix existantes et d’élaborer un cadre commun capable d’affronter tant les menaces traditionnelles que les nouveaux facteurs d’instabilité.
Barkindo considère que pendant des années, le gouvernement nigérian a concentré ses ressources sur des réponses militaires tandis que les initiatives de construction de la paix restaient principalement entre les mains d’organisations civiles et de communautés locales.
« Le gouvernement s’est rendu compte qu’il n’a même pas de politique de paix », a-t-il affirmé.
Le nouveau cadre vise à coordonner les initiatives de prévention des conflits, de réconciliation et de coexistence et à établir des mécanismes de supervision des institutions publiques responsables de ces politiques.
« Nous mourons en tant que chrétiens et musulmans, pas en tant que Nigérians »
Barkindo considère que la fragmentation religieuse et ethnique constitue une menace encore plus grande que certaines formes de violence armée.
« Au Nigeria, nous ne nous voyons pas principalement comme des citoyens de ce pays. Nous nous voyons à travers un prisme tribal, politique ou religieux », souligne-t-il.
Le prêtre résume cette fracture par une expression qui, assure-t-il, circule habituellement dans le pays : « Nous mourons au Nigeria en tant que chrétiens et musulmans, pas en tant que Nigérians ».
Selon lui, la construction d’une identité nationale commune est indispensable pour affronter la violence, notamment face aux élections présidentielles prévues pour 2027.
Barkindo avertit que la politique nigériane continue d’être profondément divisée par des lignes ethniques, religieuses et régionales et considère qu’aucune stratégie exclusivement militaire ne pourra résoudre le problème.
L’éducation face à l’extrémisme
Le prêtre identifie également le manque de scolarisation comme l’un des principaux facteurs qui alimentent le recrutement extrémiste dans le nord.
Barkindo signale particulièrement la situation des almajiris, mineurs qui reçoivent une éducation islamique traditionnelle et qui dans de nombreux cas restent en dehors du système éducatif formel et survivent en mendiant.
« Pendant des décennies, la génération qui a rejeté l’éducation est devenue maintenant de la chair à canon pour le terrorisme », avertit-il.
Sa proposition pour le Cadre national de paix inclut de rendre obligatoire l’éducation moderne dans tout le pays, tant pour les garçons que pour les filles, sans la présenter comme incompatible avec la formation religieuse.
Barkindo parle également de sa propre expérience. Né dans l’État de Adamawa, il explique que ses parents étaient musulmans et se sont convertis au catholicisme pour qu’il puisse accéder à l’école.
« Si je n’étais pas allé à l’école, jusqu’à arriver à l’Université de Londres, je serais probablement moi-même devenu terroriste. Qui sait ? », affirme-t-il.
Pour le prêtre, le Nigeria ne pourra pas surmonter l’insécurité uniquement par des opérations militaires. La solution passe par affronter simultanément la discrimination religieuse, la corruption institutionnelle, le manque d’éducation et une identité nationale encore subordonnée, dans trop de cas, à la religion et à l’appartenance tribale.