La Cathédrale de Canterbury, ancien siège primatial de l’Église catholique en Angleterre et l’un des grands centres de pèlerinage de la chrétienté médiévale, a accueilli le 15 août dernier, solennité de l’Assomption de la Vierge, une « discothèque silencieuse » dédiée à la musique des années 80. Le temple anglican a organisé deux sessions nocturnes avec DJ, éclairage spécial et casques LED à la même date où, pendant des siècles, les moines bénédictins de Canterbury célébraient solennellement l’une des principales fêtes mariales.
La cathédrale elle-même a promu l’événement comme le retour de Silent Discos In Incredible Places après que les éditions précédentes aient rapidement épuisé les billets. Les sessions se sont déroulées de 18 h 30 à 21 h et de 21 h 30 jusqu’à minuit, étaient réservées aux plus de 18 ans et promettaient « certains des meilleurs DJ des années 80 du Royaume-Uni » à l’intérieur illuminé du temple historique.
Une discothèque dans l’ancien sanctuaire de saint Thomas Becket
Le choix du lieu revêt une signification particulière en raison de l’histoire de Canterbury. La cathédrale anglicane actuelle remonte à la mission de saint Augustin de Canterbury, envoyé évangéliser les Anglo-Saxons par le pape saint Grégoire le Grand à la fin du VIe siècle.
C’est là qu’en 1170 fut assassiné saint Thomas Becket, archevêque de Canterbury, après son long conflit avec Henri II au sujet des droits de l’Église. Sa canonisation fit du lieu l’un des grands centres de pèlerinage de l’Europe médiévale, immortalisé plus tard par Geoffrey Chaucer dans ses Contes de Canterbury.
Avant la rupture de l’Angleterre avec Rome, la cathédrale abritait également une communauté bénédictine. Les moines y restèrent jusqu’à la dissolution du monastère en 1540 sous Henri VIII, dans le contexte de la suppression des maisons religieuses.
C’est précisément dans ce cadre que le 15 août revêtait alors une signification très différente. Les bénédictins célébraient l’Assomption comme une fête principale et la Messe quotidienne dédiée à la Vierge dans la chapelle Notre-Dame de la crypte prenait ce jour-là une solennité particulière.
Casques, DJ et un bar dans la cathédrale
La fête de cette année était consacrée aux tubes musicaux des années 1980. Les participants ont reçu des casques LED leur permettant de sélectionner différents canaux musicaux tout en dansant à l’intérieur de la nef illuminée.
L’organisation commerciale de l’événement annonçait en outre un bar pendant toute la célébration. La cathédrale avait déjà confirmé lors d’éditions précédentes que ces fêtes incluaient des boissons alcoolisées comme des cocktails et de petites bouteilles de prosecco.
L’utilisation du temple pour ce type d’activités contraste même avec les propres règles que Canterbury établit pour ses visiteurs. Les conditions d’accès demandent expressément de respecter l’édifice « comme lieu de culte chrétien » et le présentent comme un espace de prière, de dévotion privée et de pèlerinage chrétien.
Ce n’est cependant pas la première fois que les voûtes de Canterbury servent de cadre à une discothèque. En février 2024, environ 3 000 personnes ont participé à une fête similaire dédiée à la musique des années 90. L’initiative avait alors provoqué des protestations devant la cathédrale et une pétition en ligne contre l’utilisation du temple pour ce type de spectacles.
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La cathédrale défend ces événements comme faisant partie de sa « mission »
Les critiques de 2024 n’ont pas fait changer d’avis les responsables de Canterbury. Le doyen David Monteith a alors défendu les discothèques comme un moyen d’attirer dans l’édifice des personnes qui n’étaient probablement jamais entrées dans un lieu de culte.
Monteith a soutenu que ces événements avaient également une dimension « missionnaire » et a rappelé que les recettes contribuaient à l’entretien de la cathédrale. La première discothèque silencieuse de février 2024 a généré environ 20 000 livres, selon les données publiées ultérieurement par l’institution elle-même.
L’argument économique s’inscrit dans le cadre des coûts élevés de conservation d’un complexe monumental de cette envergure. La cathédrale a affirmé en 2024 que ses dépenses s’élevaient à environ 30 000 livres par jour et a présenté ces événements commerciaux comme une source supplémentaire de financement.
L’institution soutient également que la nef des cathédrales a historiquement abrité des activités communautaires et séculières et considère les discothèques actuelles comme une continuation contemporaine de cette fonction.
Du culte marial médiéval à une fête des années 80
La coïncidence avec le 15 août ajoute cette année un élément particulier. Pendant la période catholique de Canterbury, l’Assomption faisait partie de son calendrier liturgique et était célébrée solennellement par la communauté bénédictine.
Après la Réforme anglaise et les changements religieux successifs du XVIe siècle, la célébration de l’Assomption a disparu de la vie liturgique de la cathédrale. Récemment, des rapprochements avec l’ancienne fête mariale ont eu lieu. En 2023, par exemple, Canterbury a annoncé pour le 15 août une « Eucharistie festive pour la Très Sainte Vierge Marie » destinée à rappeler « la place unique que Marie occupe dans l’histoire de notre salut ».
Cette année, cependant, la programmation publique de la cathédrale pour le 15 août a mis en avant l’ouverture de ses jardins pendant la journée et les deux sessions de la discothèque des années 80 le soir.
Le contraste historique est difficile à ignorer : là où les bénédictins célébraient l’Assomption de la Mère de Dieu, le programme du 15 août 2026 offrait aux visiteurs des DJ, de la musique des années 80 et une piste de danse sous les voûtes de la cathédrale.
Acrobates suspendus dans la nef, le prochain spectacle
La transformation de l’espace religieux en scène pour des spectacles se poursuivra dans les mois à venir. Canterbury prévoit d’accueillir en octobre Circa: Eternity, une production circassienne contemporaine conçue spécifiquement pour la cathédrale.
Selon la promotion du spectacle, des acrobates se suspendront depuis le haut de la nef pour réaliser différentes performances accompagnées par une bande-son de musique spirituelle contemporaine.
La discothèque de l’Assomption ne constitue donc pas un épisode isolé, mais fait partie d’une politique consolidée d’utilisation de l’édifice pour des activités culturelles et commerciales. Une orientation que les responsables anglicans présentent comme un instrument d’ouverture et de financement, mais qui suscite depuis 2024 des critiques précisément en raison du caractère sacré et de l’histoire chrétienne du temple.