Nouveaux documents judiciaires publiés aux États-Unis ont révélé des détails sur les graves accusations économiques et personnelles pesant sur l’évêque chaldéen Bawai Shaleta, ancien responsable de l’éparchie chaldéenne de Saint Thomas Apôtre, basée à El Cajón, en Californie, et ayant juridiction sur une grande partie de l’ouest des États-Unis.
Selon The Pillar, un ordre d’arrestation partiellement déclassifié confirme que le prélat est accusé de blanchiment d’argent et de détournement de fonds, à la suite d’une enquête qui a détecté la disparition de centaines de milliers de dollars appartenant à des comptes ecclésiastiques. L’affaire a finalement provoqué l’acceptation de sa démission par le pape Léon XIV le 10 mars dernier, le même jour où le patriarche chaldéen, le cardinal Louis Raphael Sako, a également quitté son poste.
Plus de 427 000 dollars disparus
L’ordre judiciaire affirme que les soupçons ont commencé en décembre 2024, lorsque des « discrepances » ont été détectées dans les comptes bancaires de l’éparchie et de la cathédrale chaldéenne.
Les enquêteurs affirment que environ 427 345 dollars ont disparu d’un compte destiné à aider les personnes dans le besoin sur une période de huit mois.
Selon l’accusation, Shaleta aurait organisé un système par lequel certains paiements de loyer de propriétés ecclésiastiques étaient effectués directement en espèces au propre évêque. Par la suite, des chèques étaient émis depuis un compte caritatif du diocèse pour couvrir l’argent manquant dans d’autres comptes paroissiaux.
La documentation judiciaire affirme que l’espèce reçue « n’a jamais été réintégrée » dans les comptes correspondants.
Voyages, argent liquide et absence de documentation
L’enquête indique également que l’évêque aurait reçu de l’argent liquide lié à des voyages ecclésiastiques, des messes perpétuelles et d’autres dépenses liées à des activités paroissiales.
Lorsque les autorités ont demandé des explications sur ces fonds, Shaleta n’aurait pas pu fournir de documentation justifiant la destination de l’argent. Plus tard, il a assuré que une partie de ces sommes avaient été remises à des personnes dans le besoin en Irak, bien qu’il n’ait présenté aucune preuve supplémentaire, selon la déclaration sous serment incorporée au dossier.
L’évêque a été arrêté le 5 mars dernier à l’aéroport de San Diego alors qu’il tentait de quitter les États-Unis en emportant plus de 9 000 dollars en espèces et avec un vol réservé vers l’Europe.
Accusations de conduite personnelle inappropriée
En plus des accusations financières, The Pillar rappelle que l’enquête vaticane a également abordé des présumées conduites personnelles inappropriées de la part du prélat.
Parmi celles-ci, le média américain mentionne des voyages fréquents présumés dans un bordel de Tijuana lié à des réseaux d’exploitation sexuelle et l’existence d’une relation étroite avec une femme avec laquelle il partageait un compte bancaire et un accès libre à leurs logements respectifs.
Shaleta nie les accusations et affirme être victime d’une campagne contre lui menée par des secteurs de la communauté chaldéenne mécontents de sa gouvernance pastorale.
L’ombre sur le cardinal Sako
L’affaire a en outre provoqué de fortes tensions au sein de l’Église chaldéenne. Selon The Pillar, le cardinal Sako aurait tenté de promouvoir à Rome le transfert de Shaleta vers un poste administratif à Bagdad même après le début de l’enquête.
Bien que le patriarche ait reconnu avoir soulevé cette possibilité auprès de responsables vaticans, il a assuré l’avoir fait avant de connaître pleinement l’ampleur de l’affaire.
Cependant, diverses sources citées par The Pillar soutiennent que le Vatican disposait déjà de rapports détaillés sur l’enquête avant ces démarches.
L’acceptation simultanée des démissions de Sako et Shaleta a été interprétée par de nombreux observateurs comme un signe de malaise de la Sainte-Siège concernant la gestion interne du scandale.
Il pourrait faire face à 15 ans de prison
Shaleta s’est déclaré non coupable des 16 chefs d’accusation de blanchiment et de détournement de fonds portés contre lui.
Il reste actuellement en liberté sous caution de 125 000 dollars et soumis à un contrôle par GPS en attendant son procès.
S’il était finalement condamné, il pourrait faire face à une peine allant jusqu’à 15 ans de prison.