Zwischen dem Jahr 928 und 965 hatte die Kirche drei Päpste namens Leo, und keiner der drei gelangte auf den Stuhl Petri durch den Willen derer, die ihn hätten wählen sollen. Den sechsten setzte eine Frau ein, Marozia, die in Rom mit dem Titel einer Senatorin herrschte. Den siebten setzte der Sohn dieser Frau ein, Alberich, der mit dem Titel eines Fürsten herrschte. Den achten setzte ein deutscher Kaiser ein, Otto I., der sich nicht einmal die Mühe machte, nach einem Kleriker zu suchen. Siebenunddreißig Jahre, drei Herren und drei Arten, die Kette zu tragen: der erste trug sie still, der zweite fand, wo sie sich lockern ließ, und der dritte wurde selbst zur Kette für einen anderen. Diese Reihe, die sich über die dreizehn Vorgänger Leos XIV. erstreckt, war bei Leo V. stehengeblieben, der 903 abgesetzt und eingekerkert wurde, am Beginn dessen, was Kardinal Baronius das dunkle Jahrhundert nannte. Die drei folgenden Leos leben in dieser Dunkelheit, und es empfiehlt sich, sie gemeinsam zu lesen, denn gemeinsam sagen sie etwas, das keiner von ihnen allein aussagt.
Leo VI. war Römer, Sohn eines Christophorus, der unter Johannes VIII. Primicerius gewesen war, eines der hohen Ämter der päpstlichen Verwaltung. Er war Kardinalpriester von Santa Susanna, als man ihn Mitte 928 wählte, und das Wort „wählen“ ist großzügig. Sein Vorgänger, Johannes X., hatte versucht, eigenständig zu regieren; Marozia und ihr Gemahl, Guido von Toskana, ließen ihn im Lateran festnehmen und in Sant’Angelo einsperren, wo er starb. Liutprand von Cremona, der keinem der Beteiligten wohlgesonnen war, berichtet, man habe ihn mit einem Kissen erstickt. Die Quellen sind sich nicht einig, ob der Gefangene noch lebte, als Leo inthronisiert wurde, und der Zweifel zeichnet die Epoche besser als jede Gewissheit: Rom hatte einen neuen Papst, und niemand wusste mit Sicherheit, was aus dem vorherigen geworden war. Leo regierte sieben Monate und fünf Tage. Von seiner Regierung ist eine Bulle erhalten, die dem Erzbischof Johannes von Spalato das Pallium verleiht, den Bischöfen Dalmatiens befiehlt, ihm zu gehorchen, ohne ihre Diözesangrenzen zu überschreiten, und den Streit um Bischof Gregor von Nona beendet, indem ihm ein anderer Sitz zugewiesen wird. Es war eine Angelegenheit, die Johannes X. unvollendet hinterlassen hatte. Das ist alles. Er wurde in St. Peter begraben, und Marozia setzte einen anderen ein. Zwei Jahre später würde sie ihren eigenen Sohn einsetzen.
Zwischen Leo VI. und Leo VII. liegen sieben Jahre, und der Kerkermeister wechselt. 932 erhob sich Alberich, Sohn aus Marozias erster Ehe, gegen seine Mutter am Tag ihrer dritten Hochzeit mit Hugo von der Provence, König von Italien. Er sperrte sie ein, vertrieb den Stiefvater und regierte Rom zweiundzwanzig Jahre lang als Fürst und Senator aller Römer. Der damalige Papst, Johannes XI., war sein Halbbruder und beendete seine Tage im Lateran eingeschlossen, auf die sakralen Funktionen beschränkt. Als er starb, suchte Alberich nach einem Mann ohne Ehrgeiz und fand ihn im Priester von San Sisto, wahrscheinlich einem Benediktinermönch, der am 3. Januar 936 gewählt wurde. Leo VII. hatte weder Heer noch Territorium noch Außenpolitik noch die Möglichkeit, jemanden zu ernennen, den Alberich nicht wollte. Ihm blieb nur eine Sache: die Möglichkeit, jemanden zu rufen, und er rief Odo, den Abt von Cluny.
Odo kam in eine belagerte Stadt. Hugo von der Provence wollte Rom zurückgewinnen, und der Abt, der bei beiden Parteien Ansehen genoss, handelte einen Waffenstillstand aus, besiegelt durch die Hochzeit Alberichs mit Alda, der Tochter Hugos. Der eigentliche Auftrag war ein anderer. Cluny war 910 mit einer ungewöhnlichen Klausel gegründet worden, die es jeder weltlichen und bischöflichen Herrschaft entzog und es unter den unmittelbaren Schutz des römischen Stuhls stellte; es war bereits die Werkstatt, in der das monastische Leben des Westens erneuert wurde. Leo VII. beauftragte Odo mit der Reform der Klöster Roms und seiner Umgebung, beginnend mit San Paolo fuori le mura, und fast alle erhaltenen Bullen von ihm sind Privilegien für Abteien, Cluny an erster Stelle. Der unfreieste Papst seines Jahrhunderts schützte mit seiner Unterschrift die Freiheit der Mönche. Alberich duldete es und förderte es sogar: ein paar observante Mönche bestritten ihm nicht Rom.
Leo ernannte außerdem den Erzbischof Friedrich von Mainz zu seinem Vikar in Deutschland mit der Vollmacht, gegen unwürdige Kleriker vorzugehen. Auf dessen Anfrage hin verbot er, Juden zwangsweise zu taufen, und erlaubte, diejenigen aus den Städten zu vertreiben, die sich weigerten, sich zu bekehren. Er starb am 13. Juli 939. Aus jener Welt reformierter Abteien in Burgund und Lothringen sollten ein Jahrhundert später die Männer hervorgehen, die das Papsttum aus dem Käfig befreiten.
Alberich starb 954, nachdem er die römischen Adligen am Altar von St. Peter hatte schwören lassen, dass der nächste Papst sein Sohn Octavian sein würde. Dies geschah im folgenden Jahr, als er etwa achtzehn Jahre alt war, und er nannte sich Johannes XII. Er rief Otto I. gegen König Berengar, krönte ihn im Februar 962 zum Kaiser und konspirierte gegen ihn, sobald dieser Rom verließ. Otto kehrte im November 963 zurück und berief eine Synode in St. Peter ein. Dort wurde gegen den abwesenden Papst ein Anklagekatalog verlesen, den wir nur durch Liutprand kennen, der Partei ergriff. Er reichte von der Weihe eines Diakons in einem Stall bis zum Trinkspruch auf das Wohl des Teufels. Die Synode setzte ihn am 4. Dezember ab. Um ihn zu ersetzen, schlug der Kaiser weder einen Bischof noch einen Kardinal vor. Er schlug Leo vor, den Protoscriniar, den Leiter der Notare der Kurie, einen Römer vom Clivus Argentarius und Laien. Am selben Tag wurde er gewählt. Der Bischof Sico von Ostia erteilte ihm alle Weihen auf einmal und übersprang die Intervalle, die die Kanones vorschrieben, und am 6. war er Bischof von Rom.
Was folgte, war ein Jahr der gekreuzten Päpste. Die Römer erhoben sich im Januar und wurden niedergeschlagen; Leo setzte sich dafür ein, dass Otto die hundert Geiseln zurückgab. Sobald sich der Kaiser entfernte, vertrieb die Stadt ihren Papst, und Johannes XII. kehrte zurück. Er berief seine eigene Synode am 26. Februar 964, erklärte alles Geschehene für nichtig und degradierte die von Leo Geweihten. Er rächte sich am Leib seiner Gegner: einem Kardinaldiakon wurde die rechte Hand abgeschnitten. Er starb am 14. Mai. Die Römer baten Otto um Erlaubnis, den Diakon Benedikt zu wählen, den man den Grammatiker nannte wegen seiner Gelehrsamkeit und von dem niemand schlecht sprach. Otto verweigerte es, und sie wählten ihn trotzdem. Der Kaiser belagerte Rom, bis es vor Hunger kapitulierte, und am 23. Juni lieferten sie ihm Benedikt V. aus. Auf der Lateransynode, die Leo VIII. und Otto gemeinsam leiteten, wurde der Besiegte der päpstlichen Gewänder entkleidet. Nach Liutprand, der für den Kaiser schrieb, war es Leo selbst, der ihm den Stab zerbrach. Benedikt starb in der Verbannung in Hamburg mit dem Ruf eines Heiligen. Leo VIII. starb im Frühjahr 965 in Rom.
Die Kirche hat nie entschieden, welcher von beiden Papst war und wann. Die alte Katholische Enzyklopädie nennt sowohl die Absetzung Johannes’ XII. als auch die Wahl Leos illegal und erkennt diesen erst ab Juli 964 als rechtmäßigen Papst an, unter der Bedingung, dass Benedikt seine Absetzung akzeptierte. Das Päpstliche Jahrbuch erkennt in der Anmerkung zu seiner Papstliste an, dass sich an diesem Punkt historische und theologisch-kanonische Kriterien nicht harmonisieren lassen, wie es Mitte des 11. Jahrhunderts wieder vorkommen wird. Es räumt ein, dass nicht klar entschieden werden kann, auf welcher Seite die Legitimität stand, und aus dieser Unsicherheit heraus, so erklärt es, verzichtete die offizielle Liste darauf, die Päpste zu nummerieren. Leo VIII. leistete seinen Gönnern noch einen postumen Dienst. Während des Investiturstreits ließ die kaiserliche Partei unter seinem Namen Bullen zirkulieren, die Otto und seinen Nachfolgern das Recht einräumten, den Papst zu bestimmen und die Bischöfe zu investieren. Die Kritik hält sie für gefälscht oder zumindest bis zur Unkenntlichkeit verfälscht.
Drei Pontifikate ohne Freiheit zwingen dazu, mit dem zu beginnen, was den Skandal verhindert. In siebenunddreißig Jahren hatte der römische Stuhl eine Herrin, einen Herrn und einen kaiserlichen Patron. Ein Papst starb in einem Kerker, während der Stuhl bereits besetzt war oder kurz davor stand, und ein anderer wurde von seinem Rivalen vor den Augen des Kaisers zum Diakon degradiert. Die apostolische Sukzession wurde nicht unterbrochen und der Glaube bewegte sich nicht: keiner dieser drei Leos, die kaum etwas lehrten, lehrte einen Irrtum. Christus versprach, dass die Pforten der Hölle nicht obsiegen würden. Er versprach nie freie, würdige oder auch nur unbestreitbare Päpste. Über die Legitimität Leos VIII. gibt der Heilige Stuhl selbst zu, dass er sich nicht festlegen kann, und die Kirche lebt seit tausend Jahren mit diesem Zweifel, ohne auch nur einen einzigen Glaubensartikel verloren zu haben.
Leo VII. kann niemand vorwerfen, dass er Alberich nicht stürzte. Man misst ihn an dem Einzigen, was er in der Hand hatte: daran, wen er rief, und er rief den besten Mann seiner Zeit. Das ist ein nützlicher Maßstab, denn er gilt für jeden Papst: die Ernennungen zeichnen ein Pontifikat genauer als die Reden. Er gilt umso mehr, wenn kein Alberich vor der Tür steht. Leo XIV. regiert ohne Senatorin, ohne Fürsten und ohne Kaiser, mit einer Freiheit, die seine Namensvettern des 10. Jahrhunderts sich nicht hätten vorstellen können.
Es bleibt die postume Lehre Leos VIII. Um zu behaupten, ein Papst habe der weltlichen Macht die Investitur der Bischöfe überlassen, mussten die Kaiserlichen des 11. Jahrhunderts die Bullen fälschen. Selbst der krudeste Cäsaropapismus ging davon aus, dass dieses Recht nur von Rom kommen konnte und dass Rom es nicht gegeben hatte. 2026 braucht der Staat, der in die Ernennung der Bischöfe Chinas eingreift, kein Pergament zu fälschen. Er verfügt über ein authentisches Abkommen, unterzeichnet 2018, bis 2028 verlängert und mit geheimem Text, unter dem weiterhin geweiht wird.
Der nächste Leo dieser Reihe, Bruno von Toul, kam aus jener Welt reformierter Abteien, die Leo VII. mit seiner Unterschrift schützte. Er fand das Papsttum noch in den Händen römischer Familien und Kaiser. Er hatte fünf Jahre. Man wird sehen, was er damit tat.
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