Die Vitalität des Katholizismus in Nigeria garantiert nicht, dass die afrikanische Kirche vor dem Säkularisierungsprozess sicher ist, der in weiten Teilen Europas Kirchen entleert hat. So warnt Mathew Hassan Kukah, Bischof von Sokoto, der den Verlust moralischer Autorität, die Annäherung an die weltliche Macht, den Relativismus und die mangelhafte Bildung der neuen Generationen als Bedrohungen nennt, die Afrika vermeiden muss.
In einem ausführlichen Interview mit Catholic World Report analysiert Kukah das Wachstum der nigerianischen Kirche, die Verfolgung, die Christen erleiden, und die Gründe, die seiner Meinung nach die Schwächung des europäischen Katholizismus erklären. Der Prälat kennt diese Realität aus erster Hand: Sokoto liegt im Nordwesten Nigerias, einer mehrheitlich muslimischen Region, in der Gewalt und Unsicherheit die christlichen Gemeinschaften seit Jahren beeinträchtigen. InfoVaticana hatte bereits zuvor seine Warnungen vor dem Verlust christlichen Eifers im Westen aufgegriffen.
Eine wachsende Kirche
Nigeria zählt etwa 35 Millionen Katholiken und verzeichnet laut den im Interview genannten Daten eine wöchentliche Messbesuchsrate von nahezu 94 %, eine der höchsten weltweit.
Kukah führt diese Vitalität vor allem auf die Arbeit der Missionare zurück, die die Kirche im Land begründet haben. Er hebt ihre Opfer, die von ihnen gegründeten Bildungs- und Gesundheitseinrichtungen und „das tugendhafte Leben, das der Katholizismus propagierte“, hervor.
Hinzu kommt für ihn das Zeugnis der ersten Generation einheimischer Kleriker, mit Persönlichkeiten wie den Kardinälen Dominic Ekandem, Francis Arinze, Anthony Okogie und John Onaiyekan, deren Autorität, so erklärt er, vielen jungen Menschen als Vorbild diente.
Dennoch mahnt der Bischof, sich nicht allein auf die Zahlen zu verlassen. Angesichts des Wachstums des afrikanischen Katholizismus – der von etwa zwei Millionen Gläubigen im Jahr 1900 auf heute 281 Millionen gestiegen sei – betont Kukah, dass die entscheidende Frage die „Früchte dieses Glaubens“ seien, denn nur diese könnten ihn langfristig tragen.
„Die Kirche umarmte die Welt“
Eine der bedeutendsten Passagen des Interviews ergibt sich, als er nach der Krise der Kirche in Europa gefragt wird. Kukah stellt die Haltung der ersten Apostel, die vom Römischen Reich verfolgt und allein auf den Heiligen Geist angewiesen waren, der späteren Nähe der Kirche zur politischen Macht gegenüber.
„Ich glaube, dass das, was die moralische Autorität der Kirche untergrub, die warme Romanze und Umarmung der weltlichen Macht war“, erklärt er.
Der nigerianische Bischof ist überzeugt, dass die Kirche, wenn sie den Ort verlässt, an dem das Volk sich befindet, um „in die oberen Kammern der Macht“ aufzusteigen, nach und nach ihre moralische Kraft verliert.
Seine Diagnose geht noch weiter: „Der Säkularismus hat dies ausgenutzt; die Kirche umarmte die Welt und wurde zu der Welt, die sie hätte verändern sollen“.
Für Kukah stellt die europäische Erfahrung eine direkte Warnung für Afrika dar. Die Antwort bestehe nicht darin, die Moderne abzulehnen, sondern darin zu verhindern, dass sie zu dem führt, wovor Johannes Paul II. und Benedikt XVI. warnten: „die Kultur des Relativismus“.
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Afrika ist ebenfalls nicht immun gegen den Säkularismus
Auf die Frage, ob Afrika denselben Weg einschlagen könnte, weist Kukah jedes Gefühl der Sicherheit zurück.
„Es gibt keine Immunität gegen dieses Virus. Die einzige Immunität besteht darin, aus der Geschichte anderer zu lernen“, betont er.
Zu den Risiken zählt er insbesondere die Lage der afrikanischen Eliten und die Ausbildung junger Menschen im Ausland. Der Bischof, der selbst außerhalb Nigerias ausgebildet wurde, stellt diese Studien nicht infrage, warnt jedoch vor der Gefahr, junge Menschen ohne ausreichende „emotionale, körperliche und geistige“ Reife von ihren Familien zu trennen.
Daher sei eine solide Bildung von Kindern und Jugendlichen für Eltern und Seelsorger zur Priorität zu machen. „Sie ist die einzige Garantie für die Zukunft der Kirche“, versichert er.
Das Problem betrifft nicht nur die neuen Generationen. Kukah räumt ein, dass, obwohl „der Glaube unseres Volkes stark ist“, Teile der afrikanischen Eliten „Opfer werden und gelegentlich zum Neopaganismus abdriften“.
Ein durch Verfolgung geprüfter Glaube
Zur kulturellen Bedrohung kommt in Nigeria eine unmittelbarere Realität hinzu: die Gewalt gegen Christen. Das Land bleibt eines der weltweit wichtigsten Zentren antichristlicher Verfolgung. Die World Watch List 2026 von Open Doors zählte 3.490 Christen, die in Nigeria während des untersuchten Zeitraums wegen ihres Glaubens getötet wurden – etwa 72 % der weltweiten Gesamtzahl.
Kukah berichtet im Interview vom Mord an einem 18-jährigen Seminaristen, der zusammen mit drei weiteren jungen Männern entführt worden war. Seine Kameraden wurden nach Verhandlungen und Zahlung eines Lösegelds freigelassen, er jedoch ermordet.
Laut dem Bischof gestanden die Entführer ein Jahr später nach ihrer Festnahme, sie hätten den Seminaristen getötet, weil dieser trotz der Bedrohung durch bewaffnete Männer darauf bestand, sie zur Umkehr von ihren Verbrechen und zu Gott aufzurufen.
„Wir können sie nicht fürchten, denn unser Glaube ist auf dem Blut der Märtyrer erbaut“, erklärt Kukah.
Der Prälat lehnt zudem ab, dass die pastorale Antwort auf Anschläge darin bestehe, die Teilnahme der Gläubigen an Gottesdiensten einzuschränken. Er erinnert daran, dass während einer Versammlung westafrikanischer Bischöfe ein anderer Prälat erklärte, er habe empfohlen, in kleineren Gruppen zur Messe zu gehen, um die Zahl möglicher Opfer bei einem Angriff zu begrenzen.
Kukah vertrat die gegenteilige Position: „Wir dürfen uns der Angst nicht ergeben“. Seiner Ansicht nach müsse die Kirche neben der Forderung an den Staat, seiner Verantwortung zum Schutz der Bürger nachzukommen, verhindern, dass der Terror die Gläubigen letztlich von der religiösen Praxis abhalte.
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Jenseits des demografischen Wachstums
Auch das zahlenmäßige Wachstum des afrikanischen Katholizismus reicht Kukah zufolge nicht aus, um seine Zukunft zu sichern. Im Interview wird ihm vorgehalten, dass 85 % bis 90 % des Zuwachses an Katholiken in Afrika auf das Wachstum katholischer Familien selbst zurückzuführen seien, während Erwachsenenkonversionen und Evangelisierung einen deutlich geringeren Anteil ausmachten.
Der Bischof relativiert diese Statistiken und versichert, dass er in zahlreichen Diözesen ein starkes Engagement unter jungen Menschen sowie Konversionen aus anderen Religionen beobachte. Dennoch räumt er das grundlegende Prinzip ein: Keine Institution kann stark bleiben, wenn sie aufhört, das zu pflegen, was ihr Leben gibt.
Die von Kukah aufgeworfene Frage geht daher tiefer als der statistische Gegensatz zwischen einem expandierenden katholischen Afrika und einem säkularisierten Europa. Für den Bischof von Sokoto hängt die Zukunft davon ab, dass das zahlenmäßige Wachstum von Bildung, Evangelisierung, Unabhängigkeit von der Macht und einem Glauben begleitet wird, der sowohl den Verlockungen des Relativismus als auch der Gewalt der Verfolgung standhalten kann.