Vatican News veröffentlichte am Montag einen Leitartikel, der von seinem Chefredakteur Andrea Tornielli unterzeichnet ist. Darin vertritt er die Auffassung, dass Papst Leo XIV. „stets als Hirte spricht“, auch wenn er Themen wie Krieg, Migration oder Künstliche Intelligenz anspricht. Der Text erscheint wenige Tage, nachdem der US-Botschafter beim Heiligen Stuhl, Brian Burch, erklärt hatte, die Bewertungen des Papstes zum Konflikt mit Iran seien in seiner Eigenschaft als Staatsoberhaupt und nicht als Ausdruck seines Lehramts zu verstehen.
Der Leitartikel trägt den Titel „Das Wort des Papstes ist immer das des Hirten“ und betont, dass der Bischof von Rom zugleich Souverän des Vatikanstaates aufgrund der Lateranverträge von 1929 ist, ohne jedoch als politischer Führer aufzutreten, wenn er sich zu Fragen äußert, die die Menschheit betreffen.
Die Souveränität des Vatikans im Dienst der geistlichen Sendung
Tornielli stellt fest, dass die Existenz des Vatikanstaates allein der Gewährleistung der vollen Unabhängigkeit des Nachfolgers Petri bei der Ausübung seiner geistlichen Sendung dient und nicht einer doppelten, politischen und religiösen Funktion entspringt.
Zur Begründung dieser These zitiert er die Rede, die der heilige Paul VI. am 4. Oktober 1965 vor der Generalversammlung der Vereinten Nationen hielt. In jener Ansprache erläuterte der Papst, dass die begrenzte zeitliche Souveränität des Heiligen Stuhls einzig dazu dient, die Freiheit zu sichern, mit der er seine geistliche Sendung erfüllen kann.
„Er besitzt keine weltliche Macht und hat nicht den Ehrgeiz, mit euch zu wetteifern; wir haben nichts zu erbitten, keine Frage zu stellen; allenfalls einen Wunsch auszusprechen und eine Erlaubnis zu erbitten: die, euch in dem, was uns zu tun gegeben ist, mit Uneigennützigkeit, Demut und Liebe dienen zu dürfen.“
Der Chefredakteur von Vatican News greift auch auf Worte des damaligen Kardinals Giovanni Battista Montini zurück, die er im Oktober 1962 äußerte. Darin vertrat er die Ansicht, dass das Papsttum nach dem Ende des Kirchenstaates seine Sendung als Lehrer und Zeuge des Evangeliums mit größerer Kraft entfalten konnte.
„Er spricht nicht als Staatsoberhaupt“
Der Artikel betont, dass „jede Überhöhung oder Überdimensionierung der Rolle des Papstes als Staatsoberhaupt irreführend“ sei, weil sie von seiner „einzigen wahren Sendung als universaler Hirte“ ablenke.
Als Beispiel dafür nennt Tornielli die Interventionen des Papstes zur Verteidigung des menschlichen Lebens, seine Appelle zum Frieden und zur Abrüstung, die Einladung, den Begriff des „gerechten Krieges“ zu überwinden, den Rückgriff auf Dialog und Verhandlung, die Verteidigung der Würde der Migranten, die Sorge um die Armen, die Religionsfreiheit und den Schutz der Schöpfung.
„Der Nachfolger Petri spricht nicht als Staatsoberhaupt. Er verkündet einfach das Evangelium.“
Die Äußerungen des US-Botschafters
Die Veröffentlichung des Textes erfolgt, nachdem Brian Burch, Botschafter der Vereinigten Staaten beim Heiligen Stuhl, dem New York Times ein Interview gab, in dem er den Umfang der Äußerungen des Papstes zum Krieg zwischen Israel, den Vereinigten Staaten und Iran in Frage stellte.
Burch vertrat die Auffassung, der Heilige Stuhl habe „weder gesagt noch werde er definitiv erklären“, ob dieser Konflikt gerecht oder ungerecht sei. Nach Ansicht des Diplomaten äußere sich der Papst zu diesen Fragen in seiner Eigenschaft als Souverän des Heiligen Stuhls, vergleichbar mit anderen Staatsoberhäuptern, und nicht als Oberhaupt der katholischen Kirche.
Der Botschafter fügte hinzu, der Papst verfüge über begrenzte Informationen zum Konflikt und könne daher kein endgültiges Urteil über dessen Rechtmäßigkeit abgeben.
Eine als Antwort verstandene Veröffentlichung
Der Vatikanist Gerard O’Connell von America Magazine wies darauf hin, dass Leitartikel dieses Gewichts in der Regel die Zustimmung der höchsten Instanzen des Heiligen Stuhls erhielten, und betrachtete den Text als an den US-Botschafter gerichtet, ohne ihn aus diplomatischen Gründen ausdrücklich zu nennen.
In der deutschen Ausgabe von Vatican News wurde der Artikel zudem mit einem Foto illustriert, das Leo XIV. und Brian Burch gemeinsam zeigt.
Beziehungen, die von früheren Meinungsverschiedenheiten geprägt sind
Es ist nicht das erste Mal, dass Brian Burch öffentlich von Äußerungen des Papstes abweicht. Seit seinem Amtsantritt im Jahr 2025, nachdem er von Präsident Donald Trump ernannt worden war, hat er in verschiedenen Situationen die Positionen der US-Regierung zu einigen Interventionen von Leo XIV. verteidigt.
Bevor er die diplomatische Vertretung übernahm, leitete Burch die Organisation Catholic Vote, die dem politischen Umfeld von Trump nahesteht, und kritisierte einige Entscheidungen des Pontifikats von Franziskus. Unter anderem stellte er die Absetzung des US-Bischofs Joseph Strickland in Frage und äußerte sich gegen die Erklärung Fiducia supplicans.
In einem Interview mit der italienischen Tageszeitung Avvenire erklärte der Botschafter, es gebe mehr Übereinstimmungen zwischen Donald Trump und dem Papst, als gemeinhin wahrgenommen werde. Er versicherte auch, Leo XIV. habe ihm persönlich erklärt, sein Besuch auf der italienischen Insel Lampedusa am vergangenen 4. Juli sei nicht als Geste gegen die Vereinigten Staaten zu verstehen.
Burch hob zudem hervor, dass der Papst am selben Tag zum Abendessen in die Residenz des US-Botschafters beim Heiligen Stuhl kam – ein Besuch, den er als außergewöhnlich in der jüngeren Geschichte der diplomatischen Beziehungen zwischen beiden Staaten bezeichnete.