Vatican News veröffentlichte am Montag einen Leitartikel, der von Andrea Tornielli, dem Chefredakteur des Dikasteriums für Kommunikation seit dem Pontifikat von Franziskus, unterzeichnet ist. Darin vertritt er die Auffassung, dass Papst Leo XIV. „immer als Hirte spricht“, auch wenn er Themen wie Krieg, Migration oder künstliche Intelligenz anspricht.
Der Text erscheint wenige Tage, nachdem The New York Times dem Botschafter der Vereinigten Staaten beim Heiligen Stuhl, Brian Burch, die Aussage zugeschrieben hatte, die Bewertungen des Papstes zum Konflikt mit dem Iran seien in seiner Eigenschaft als Staatsoberhaupt und nicht als Ausdruck seines Lehramts zu verstehen.
Der Leitartikel mit dem Titel „Das Wort des Papstes ist immer das des Hirten“, vertritt die Ansicht, dass die Tatsache, dass der Bischof von Rom zugleich Souverän des Vatikanstaates kraft der Lateranverträge von 1929 ist, nicht bedeutet, dass er als politischer Führer handelt oder sich äußert, wenn er zu Fragen Stellung nimmt, die die Menschheit betreffen.
Die Souveränität des Vatikans im Dienst der geistlichen Sendung
Tornielli erklärt, dass die Existenz des Vatikanstaates der Notwendigkeit entspringt, die volle Unabhängigkeit des Nachfolgers Petri bei der Ausübung seiner geistlichen Sendung zu gewährleisten, und nicht einer doppelten Funktion, politisch und religiös.
Zur Begründung dieser Idee zitiert er die Rede, die der heilige Paul VI. am 4. Oktober 1965 vor der Generalversammlung der Vereinten Nationen hielt. In jener Ansprache erläuterte der Papst, dass die begrenzte zeitliche Souveränität des Heiligen Stuhls einzig dazu dient, die Freiheit zu sichern, mit der er seine geistliche Sendung erfüllen kann.
„Er besitzt keine weltliche Macht und hat nicht den Ehrgeiz, mit euch zu wetteifern; wir haben nichts zu erbitten, keine Frage zu stellen; nur, wenn überhaupt, einen Wunsch zu äußern und eine Erlaubnis zu erbitten: die, euch in dem dienen zu dürfen, was uns zu tun gegeben ist, mit Uneigennützigkeit, Demut und Liebe.“
Der Autor des Leitartikels greift auch auf Worte des damaligen Kardinals Giovanni Battista Montini zurück, die er im Oktober 1962 äußerte und in denen er darlegte, dass das Papsttum nach dem Ende des Kirchenstaates seine Sendung als Lehrer und Zeuge des Evangeliums mit größerer Kraft entfalten konnte.
„Er spricht nicht als Staatsoberhaupt“
Der Artikel vertritt die Auffassung, dass „jede Überhöhung oder Überdimensionierung der Rolle des Papstes als Staatsoberhaupt irreführend ist“, weil sie von seiner „einzigen wahren Sendung als universaler Hirte“ ablenkt.
Als Beispiel dafür nennt Tornielli die Interventionen des Papstes zur Verteidigung des menschlichen Lebens, seine Appelle zum Frieden und zur Abrüstung, die Einladung, den Begriff des „gerechten Krieges“ zu überwinden, den Rückgriff auf Dialog und Verhandlung, die Verteidigung der Würde der Migranten, die Sorge um die Armen, die Religionsfreiheit und den Schutz der Schöpfung.
„Der Nachfolger Petri spricht nicht als Staatsoberhaupt. Er verkündet einfach das Evangelium.“
Die dem US-Botschafter zugeschriebenen Äußerungen
Die Veröffentlichung des Textes erfolgt, nachdem The New York Times ein Interview mit Brian Burch, dem Botschafter der Vereinigten Staaten beim Heiligen Stuhl, verbreitet hatte, dessen vollständige Transkription nicht veröffentlicht wurde und in dem die New Yorker Zeitung ihm zuschreibt, den Umfang der Äußerungen des Papstes zum Krieg zwischen Israel, den Vereinigten Staaten und dem Iran in Frage gestellt zu haben.
Nach der vom Blatt wiedergegebenen Version – die später von anderen US-Medien wie The Washington Post aufgegriffen wurde – soll Burch erklärt haben, der Heilige Stuhl habe „weder gesagt noch werde er definitiv erklären“, ob dieser Konflikt ein gerechter oder ungerechter Krieg sei, und dass der Papst, wenn er sich zu diesen Fragen äußere, dies in seiner Eigenschaft als Souverän des Heiligen Stuhls tue, vergleichbar mit anderen Staatsoberhäuptern, und nicht als Oberhaupt der katholischen Kirche.
Die Zeitung fügt hinzu, dass nach Ansicht des Diplomaten der Papst über begrenzte Informationen zum Konflikt verfüge und daher kein endgültiges Urteil über dessen Rechtmäßigkeit fällen könne.
Es ist zu bedenken, dass diese Aussagen ausschließlich durch den redaktionellen Filter der US-Presse bekannt sind, in einem Wahljahr, in dem die Beziehungen zwischen dem Weißen Haus und dem Heiligen Stuhl Gegenstand widersprüchlicher politischer Deutungen sind. Weder die Botschaft der Vereinigten Staaten beim Heiligen Stuhl noch Burch selbst haben bislang eine eigene Version ihrer Worte veröffentlicht oder den Umfang bestätigt oder dementiert, den ihnen die New Yorker Zeitung zuschreibt.
Eine als Antwort verstandene Veröffentlichung
Der Vatikanist Gerard O’Connell von America Magazine wies darauf hin, dass Leitartikel dieses Gewichts in der Regel die Zustimmung der höchsten Instanzen des Heiligen Stuhls erhalten, und vertrat die Auffassung, dass der Text an den US-Botschafter gerichtet war, ohne ihn jedoch aus diplomatischen Gründen ausdrücklich zu nennen. Es handelt sich jedenfalls um eine Interpretation des Vatikanisten selbst, die der Heilige Stuhl nicht bestätigt hat.
In der deutschen Ausgabe von Vatican News, wurde der Artikel zudem mit einem Foto illustriert, auf dem Leo XIV. und Brian Burch gemeinsam zu sehen sind.
Tornielli, ein langjähriger vatikanischer Journalist, war eine der prägendsten Figuren der vatikanischen Kommunikation während des Pontifikats von Franziskus, dessen er als ständiger Dolmetscher fungierte. Seine Kontinuität an der Spitze der redaktionellen Linie der Medien des Heiligen Stuhls unter dem neuen Pontifikat, in einem Moment der Neuorganisation des Dikasteriums für Kommunikation, wird unter den vatikanischen Beobachtern aufmerksam verfolgt.
Beziehungen, die von früheren Meinungsverschiedenheiten geprägt sind
Es ist nicht das erste Mal, dass Brian Burch öffentliche Meinungsverschiedenheiten mit Äußerungen des Papstes zugeschrieben werden. Seit seinem Amtsantritt im Jahr 2025, nachdem er von Präsident Donald Trump ernannt worden war, hat er bei verschiedenen Gelegenheiten die Positionen der US-Regierung zu einigen Interventionen von Leo XIV. verteidigt.
Bevor er die diplomatische Vertretung übernahm, leitete Burch die Organisation Catholic Vote, die dem politischen Umfeld von Trump nahesteht, und war kritisch gegenüber einigen Entscheidungen des Pontifikats von Franziskus. Unter anderem stellte er die Absetzung des US-Bischofs Joseph Strickland in Frage und äußerte sich gegen die Erklärung Fiducia supplicans.
In einem Interview mit der italienischen Tageszeitung Avvenire – dieses wurde mit seinen direkten Worten veröffentlicht – erklärte der Botschafter, dass es mehr Übereinstimmungen zwischen Donald Trump und dem Papst gebe, als gemeinhin wahrgenommen werde. Er versicherte auch, dass Leo XIV. ihm persönlich erklärt habe, sein Besuch auf der italienischen Insel Lampedusa am vergangenen 4. Juli sei nicht als Geste gegen die Vereinigten Staaten zu verstehen.
Burch selbst hob außerdem hervor, dass der Papst an diesem selben Tag zum Abendessen in die Residenz des US-Botschafters beim Heiligen Stuhl kam, ein Besuch, den er als außergewöhnlich in der jüngeren Geschichte der diplomatischen Beziehungen zwischen beiden Staaten bezeichnete.