Por Russell Shaw
La Iglesia Católica de Estados Unidos lleva medio siglo experimentando un pronunciado y acelerado declive numérico/institucional, y todo indica que el declive continuará en un futuro previsible. Los laicos católicos deben prepararse ahora para los retos que inevitablemente traerá consigo.
Las cifras del país en su conjunto son elocuentes:
– En 1970 había más de 59.000 sacerdotes en América, 37.000 de ellos clérigos diocesanos. El año pasado, la cifra rondaba los 34.000, de ellos 24.000 diocesanos. Alrededor de un tercio de los sacerdotes están jubilados.
– De 1970 a 2022, el número de parroquias en EE.UU. pasó de poco más de 18.000 a unas 16.400; las que no tenían párroco residente aumentaron de 571 a 3.215. Los católicos que asisten a misa semanalmente o con más frecuencia descendieron del 54,9% al 17,3%.
– Los cierres y fusión de parroquias se han convertido en algo habitual en las diócesis del noreste y el medio oeste. En el suroeste, donde la población general está aumentando, el número de fieles también sigue creciendo, pero incluso allí la escasez de sacerdotes es un problema.
Veamos ahora algunas cifras diocesanas, que no reflejan toda la historia, pero sí lo que ha ocurrido en general.
A mediados de la década de 1980, la archidiócesis de Chicago tenía casi 450 parroquias. En 2016 eran unas 350, y el próximo verano serán 221. En el último año, la archidiócesis de Nueva York redujo de 112 parroquias (de un total de 368) a 55. Y lo mismo está ocurriendo en otros lugares. Y una reducción similar se está produciendo en sedes más pequeñas como Madison (Wisconsin), que espera haber fusionado sus 102 parroquias en unas 30 para el año que viene, y Columbus (Ohio) con 97 sacerdotes en activo para 105 parroquias a finales del año pasado (y con una previsión de 80 sacerdotes para 2030).
Cuando, poco después de Navidad, la archidiócesis de Seattle anunció un proceso de consulta antes de finalizar un plan de fusión de parroquias, el director de operaciones explicó: «Tenemos iglesias que se construyeron para mucha más gente de la que asiste a misa, y la mayoría de las parroquias tienen recursos limitados con gastos importantes para mantener las instalaciones». Muchas otras diócesis podrían decir lo mismo.
Dado el poder de la inercia en los asuntos humanos, es tentador suponer que, con unos pequeños retoques, las cosas seguirán más o menos como antes en las iglesias, aunque a menor escala. Y puede que así sea. Pero lo dudo. He aquí por qué.
Los años de fusiones y reducción que se avecinan verán inevitablemente cambios sociales y psicológicos significativos en los papeles y funciones derivados de la disminución del número de sacerdotes. En pocas palabras, y dejando de lado las acciones sacramentales que requieren un ministro ordenado, o bien muchas cosas que ahora hacen en gran parte los sacerdotes no se harán, o se harán irregularmente, o bien tendrá que hacerlas otra persona. Esto es especialmente cierto en el caso de la enseñanza y la evangelización, cuya necesidad no será menor en el futuro, sino incluso mucho mayor que ahora.
Y aquí es donde entran los laicos.
En nuestro libro de próxima publicación, Revitalizing Catholicism in America (Revitalizar el catolicismo en América), David Byers y yo detallamos nueve pasos que los laicos deben dar para prepararse para las responsabilidades no buscadas y en gran medida no previstas en la Iglesia más pequeña del futuro. Permítanme decir unas palabras sobre una de estas responsabilidades, condición necesaria para la realización de varias de las otras.
Son las siguientes: «Deshacerse de sus actitudes clericalistas (posiblemente no reconocidas)».
El clericalismo católico tiene al menos dos malos resultados prácticos. El más grave es su estímulo tácito a los laicos para que ignoren la «llamada universal» a la santidad del Vaticano II y se conformen con una espiritualidad de segunda clase. El otro, visible en los asuntos cotidianos de la Iglesia, es fomentar entre muchos laicos la mentalidad de «el cura sabe más» o «el cura manda», junto con una hostilidad hosca hacia las autoridades eclesiales legítimas, entre otras.
Corregir estas actitudes malsanas será cada vez más necesario en la Iglesia pequeña, a medida que las parroquias se consoliden en agrupaciones parroquiales en las que uno o dos sacerdotes cubran varias comunidades católicas geográficamente dispersas, con un no sacerdote (diácono permanente, religioso o laica o laico) como administrador de cada una de ellas.
Pero eso no es todo. Los laicos tendrán que tomar la iniciativa en muchos otros asuntos. Algunos, como dirigir los servicios de Comunión, requerirán la aprobación del sacerdote-pastor. Pero otros, desde la organización de grupos de oración hasta la creación y puesta en marcha de programas de servicios sociales y la gestión de escuelas, no lo necesitarán. Si pretenden hacer algo dentro de su competencia profesional, sin invocar la autoridad de la Iglesia y aceptando ellos mismos la responsabilidad de los resultados, los laicos pueden y deben simplemente seguir adelante y hacerlo, sin buscar ni recibir la aprobación clerical.
No es una idea radical. Como señaló el Papa Juan Pablo II, «esta libertad es un derecho verdadero y propio que no deriva de ningún tipo de ‘concesión’ por parte de la autoridad, sino que brota del sacramento del Bautismo, que llama a los fieles laicos a participar activamente en la comunión y misión de la Iglesia» (Christifideles Laici, 29). Juan Pablo II cita a continuación el canon 215 del Código de Derecho Canónico, que dice esencialmente lo mismo.
¿Están preparados los laicos para este reto? Algunos probablemente sí, pero muchos probablemente no. Se necesita una formación seria y fiel para preparar a los católicos laicos para un papel más amplio en la Iglesia más pequeña del futuro. Anticipándose a esta necesidad, el difunto Cardenal Avery Dulles, S.J. propuso lo que él llamó «noviciados de por vida» para líderes laicos. Salvo por el matiz clericalista de «noviciados». La idea debería ser desempolvada, concretada e implementada – más pronto que tarde, para satisfacer una necesidad que crece rápidamente.
Un discurso radiofónico pronunciado en 1969 por el padre Joseph Ratzinger se ha citado a menudo por su predicción de tiempos difíciles para la Iglesia: «trastornos terribles» que infligirían grandes sufrimientos y llamarían a los santos. Pero anticipándose al tiempo de prueba, el futuro Papa Benedicto XVI también previó, una «Iglesia más espiritualizada y simplificada» que muchos acogerían como «el hogar de la humanidad». Si tenía razón, llegar hasta allí será doloroso, pero, al final, valdrá la pena el esfuerzo.
Acerca del autor:
Russell Shaw es ex secretario de Asuntos Públicos de la Conferencia Nacional de Obispos Católicos/Conferencia Católica de Estados Unidos. Es autor de más de veinte libros, entre ellos Eight Popes and the Crisis of Modernity (de próxima aparición en Ignatius Press).