Por Vincent J. Cannato
Creciendo en el área metropolitana de Nueva York en los años 70 y principios de los 80, la obra de arte que más oía comentar a mis padres era la Pietà de Miguel Ángel. Esta famosa escultura, que reside en la Basílica de San Pedro en Roma, muestra a una serena y beatífica María con el cuerpo del Cristo crucificado extendido en su regazo, evocando el gran sufrimiento de su muerte. El escultor logró extraer del mármol las intensas emociones de compasión y dolor de una madre que acaba de perder a su hijo.
Muchos años después comprendí la fascinación de mis padres con la Pietà: ambos habían trabajado en la Feria Mundial de 1964-1965 en Queens, donde vieron la escultura en el Pabellón del Vaticano. Ruth D. Nelson, quien visitó la feria cuando era niña, parece haber tenido una fascinación similar con la Pietà. Nelson, que enseña historia del arte en el College of DuPage en Illinois, ha escrito un libro cautivador titulado Our Lady of the World’s Fair: Bringing Michelangelo’s Pietà to Queens in 1964, que transporta al lector a la época mágica en que la Feria Mundial de Nueva York abrió sus puertas en Flushing Meadows, en el sitio del antiguo basural hecho famoso por The Great Gatsby de Fitzgerald.
Nelson relata la historia de cómo la Pietà llegó a Queens. Robert Moses, el hombre detrás de la Feria Mundial, tanto en 1964 como en 1939, presionó al Vaticano para construir un pabellón. El Vaticano aceptó, pero dejó claro que la construcción y financiación recaerían en la Iglesia estadounidense. Al principio, los obispos americanos no mostraron mucho entusiasmo. El cardenal Francis Spellman, arzobispo de Nueva York y líder de los obispos americanos en ese momento, dijo al Papa Juan XXIII que si el Vaticano donaba una obra de arte espectacular de su colección, los obispos americanos podrían sacar adelante el proyecto.
El papa estuvo de acuerdo en prestar la Pietà, junto con otra escultura: El Buen Pastor, del siglo IV. Spellman entonces se dedicó a recaudar fondos para construir el pabellón, con la primera gran donación proveniente de los hermanos Rockefeller, quienes donaron 100.000 dólares bajo la condición de que no se cobrara entrada para ver la Pietà. Spellman recaudó más de 3 millones de dólares de las diócesis americanas.
El anuncio formal del préstamo de la Pietà fue un gran impulso para la Feria, pero también generó críticas en el mundo del arte y en Italia. John P. Coolidge, director del Museo de Arte Fogg de Harvard, dijo: “No conozco a ningún profesional en este campo que no se alegraría si el Papa cambiara de opinión”. El periódico romano Il Messaggero criticó la decisión de Juan XXIII, diciendo que mostraba “la debilidad de un padre que no puede decir no a sus hijos”.
Nelson detalla los cuidados meticulosos que se tomaron para empacar y transportar la Pietà sin dañarla. Spellman la aseguró por 5 millones de dólares (50 millones en 2024). Un héroe olvidado de la historia fue Edward Kinney, empleado laico de la arquidiócesis de Nueva York, quien gestionó el embalaje moderno de la escultura, utilizando espuma Dylite para protegerla en su viaje desde Roma a Nueva York.
Una vez en el Pabellón del Vaticano, la Pietà fue “escenificada” por Jo Mielziner, diseñador de escenarios de Broadway. La estatua, protegida por un escudo de plexiglás a prueba de balas, fue colocada contra un fondo de terciopelo azul oscuro, con velas votivas y un crucifijo sencillo colgando detrás. Un paseo mecánico permitía a los visitantes pasar frente a la estatua en un tiempo razonable.
En dos años, 51 millones de personas visitaron la Feria, y más de 27 millones visitaron el Pabellón del Vaticano, convirtiéndolo en la segunda atracción más popular. A pesar de la afluencia de visitantes, la Feria terminó siendo un fracaso financiero, salvo el Pabellón del Vaticano, que generó ganancias a través de su tienda de regalos, también gestionada por Kinney.
Nelson nos transporta a ese tiempo antes de la confusión de los años 60. Su libro revive parte de la maravilla y alegría que millones de visitantes experimentaron en la Feria, llamándola “un refugio para un mundo cada vez más ansioso”.
Acerca del Autor
Vincent J. Cannato enseña historia en la Universidad de Massachusetts Boston y es el autor de una próxima biografía del cardenal Francis Spellman, que será publicada por Basic Books.
