Ogni 5 agosto la Chiesa celebra la dedicazione della Basilica di Santa Maria Maggiore, il primo grande santuario mariano d’Occidente. La sua origine è legata a un’antica tradizione che ha dato origine all’invocazione di Nostra Signora della Neve e che, da più di sedici secoli, ricorda la speciale protezione della Vergine sulla Chiesa di Roma.
Al di là del carattere leggendario con cui la tradizione ha trasmesso alcuni dettagli, il racconto conserva una profonda verità spirituale: quando l’uomo pone la sua fiducia in Dio, la Provvidenza trova vie inaspettate per realizzare i suoi disegni.
La neve che indicò il luogo scelto dalla Vergine
La tradizione colloca l’origine di questa invocazione durante il pontificato di papa Liberio, nel IV secolo. Una coppia romana, nota per la sua profonda fede e la sua generosità verso i poveri, soffriva per non aver avuto figli. Senza discendenza a cui lasciare il loro considerevole patrimonio, entrambi decisero di mettere i loro beni nelle mani della Vergine Maria e le chiesero di mostrare loro come impiegarli per la maggior gloria di Dio.
La risposta arrivò in modo inaspettato.
Durante la notte tra il 4 e il 5 agosto, sia i coniugi che papa Liberio avrebbero ricevuto lo stesso avvertimento: la Vergine desiderava che le fosse costruita una chiesa nel luogo che Lei stessa avrebbe indicato.
La mattina seguente si verificò il prodigio che ha dato il nome a questa invocazione. In piena estate romana, il monte Esquilino apparve coperto di neve. Il Pontefice si recò in solenne processione insieme alla coppia e tracciò il perimetro del futuro tempio seguendo il disegno che la neve segnava sul terreno.
Quella prima chiesa scomparve con il passare del tempo. Decenni dopo, dopo il Concilio di Efeso, papa Sisto III innalzò su quel luogo l’attuale Basilica di Santa Maria Maggiore, che da allora è diventata uno dei principali centri di pellegrinaggio mariano del mondo.
Il primo grande santuario dedicato alla Madre di Dio
La ricostruzione della basilica non fu un fatto casuale. Nell’anno 431, il Concilio di Efeso proclamò solennemente Maria come Theotokos, Madre di Dio, contro l’eresia nestoriana. Poco dopo, Sisto III volle che Roma avesse un tempio degno di quell’evento dottrinale che avrebbe segnato per sempre la storia della Chiesa.
Santa Maria Maggiore conserva ancora oggi alcuni dei mosaici paleocristiani più antichi d’Occidente e custodisce importanti reliquie della tradizione cristiana, tra cui le venerate tavole della mangiatoia di Betlemme. Vi riposano anche i resti di san Girolamo, traduttore della Sacra Scrittura in latino, e dal 2025 accoglie anche la sepoltura di papa Francesco, che durante tutto il suo pontificato manifestò una profonda devozione alla Vergine venerata in questo tempio.
La «Salus Populi Romani»
All’interno della basilica è custodita una delle icone mariane più venerate della cristianità: la Salus Populi Romani, la Protettrice del Popolo Romano.
Davanti a questa immagine hanno pregato generazioni di fedeli e praticamente tutti i pontefici dell’epoca moderna. Benedetto XIV vi si recava ogni sabato per cantare le litanie mariane, mentre san Paolo V volle essere portato davanti alla Vergine poche ore prima di morire.
La tradizione di affidare alla Madre di Dio i momenti decisivi della vita della Chiesa è rimasta viva fino ai nostri giorni, facendo di questa icona uno dei maggiori simboli della pietà mariana di Roma.
Maria, Regina perché fu la prima a servire
Al termine dell’Anno Mariano del 1954, papa Pio XII incoronò solennemente l’immagine della Salus Populi Romani e proclamò la festa liturgica di Santa Maria Regina, che oggi si celebra il 22 agosto.
Non si trattava di concedere alla Vergine una nuova dignità. Fin dai primi secoli, la Chiesa l’aveva invocata come Regina del Cielo e della Terra. La liturgia venne semplicemente a esprimere in forma solenne una verità che il popolo cristiano confessava da secoli.
Da Roma a Vitoria: la Vergine Bianca di Spagna
L’invocazione di Nostra Signora della Neve trovò anche una profonda accoglienza in Spagna. Uno dei suoi principali centri di devozione è Vitoria-Gasteiz, dove l’immagine della Vergine Bianca, venerata nella chiesa di San Michele Arcangelo, è patrona della città dal XX secolo, sebbene il suo culto risalga a diversi secoli prima. Ogni 5 agosto, migliaia di vitoriani rinnovano la loro devozione alla protettrice della città, in feste che hanno proprio origine nella celebrazione di Nostra Signora della Neve.
L’immagine, scolpita nel 1854 da Alejandro Valdivieso, riceve il nome di Vergine Bianca come espressione popolare dell’antica invocazione di Nostra Signora della Neve. In questo modo, la memoria liturgica della dedicazione di Santa Maria Maggiore non solo ricorda la nascita del principale santuario mariano d’Occidente, ma anche una devozione che ha messo radici profonde nella storia religiosa della Spagna e che continua a vivere in città come Vitoria, dove la Vergine Bianca continua a essere il cuore spirituale delle sue feste patronali.