Le 13 septembre 1917, entre 20 000 et 30 000 personnes se sont rassemblées à la Cova da Iria, à Fatima (Portugal), pour accompagner Lucia dos Santos et ses cousins Francisco et Jacinta Marto lors de la cinquième apparition de Notre-Dame. Il restait encore un mois avant le miracle du soleil et la foule qui se rendait sur place avait considérablement augmenté depuis les premières apparitions.
Notre-Dame a de nouveau demandé ce jour-là la récitation quotidienne du Rosaire pour obtenir la fin de la guerre, a confirmé la valeur des sacrifices offerts par les trois petits bergers et a annoncé qu’en octobre elle accomplirait « le miracle pour que tous croient ».
De trois petits bergers à 30 000 personnes
Les apparitions avaient commencé quatre mois plus tôt, le 13 mai, lorsque Lucia, Francisco et Jacinta se trouvaient avec leur troupeau à la Cova da Iria. Notre-Dame leur avait alors demandé de revenir au même endroit le 13 des cinq mois suivants.
En septembre, ce qui avait commencé devant les trois enfants avait déjà pris une dimension très différente. Le Sanctuaire estime entre 20 000 et 30 000 le nombre de personnes présentes à la Cova da Iria le 13 septembre, la première fois que la foule dépassait les deux dizaines de milliers.
Sœur Lucia a laissé dans ses mémoires une image particulièrement expressive de ce jour-là. Alors que les trois petits bergers se dirigeaient vers le lieu de l’apparition, de nombreuses personnes s’agenouillaient devant eux pour leur demander de présenter leurs besoins à Notre-Dame.
Certains demandaient pour des enfants malades, d’autres pour des aveugles et des personnes souffrant de diverses maladies ; il y avait aussi ceux qui priaient pour des membres de leur famille qui se trouvaient à la guerre et pour la conversion des pécheurs.
« Toutes les misères de la pauvre humanité y apparaissaient », se souviendrait Lucia des années plus tard.
La rencontre intervenait en outre après un mois particulièrement difficile pour les petits bergers. Le 13 août, ils avaient été emmenés par l’administrateur d’Ourém et empêchés de se rendre à la Cova da Iria. La quatrième apparition eut finalement lieu six jours plus tard, le 19 août, à Valinhos.
« Continuez à réciter le Rosaire tous les jours »
L’apparition de septembre a commencé par une demande qui avait accompagné les rencontres précédentes : persévérer dans la récitation quotidienne du Rosaire.
« Continuez à réciter le rosaire à Notre-Dame du Rosaire, tous les jours […] pour obtenir la fin de la guerre », dit la Vierge selon les mémoires de sœur Lucia recueillies par le Sanctuaire.
L’Europe traversait alors la quatrième année de la Première Guerre mondiale. La guerre avait été présente dans les demandes de Fatima depuis plusieurs mois et le Rosaire apparaissait à plusieurs reprises associé à la supplication pour la paix.
La demande serait de nouveau entendue en octobre. Lors de la dernière apparition, Notre-Dame demanderait que l’on continue à réciter quotidiennement le Rosaire et s’identifierait devant Lucia comme Notre-Dame du Rosaire.
« Dieu est content de vos sacrifices »
L’apparition du 13 septembre contient également une indication moins connue sur les sacrifices offerts par les trois enfants.
Lucia, Francisco et Jacinta avaient commencé à porter autour de la taille une corde rugueuse en pénitence. Notre-Dame n’a pas rejeté ces sacrifices. Au contraire, elle a commencé par confirmer leur valeur : « Dieu est content de vos sacrifices ».
Elle a ensuite établi une limite précise : « mais il ne veut pas que vous dormiez avec la corde ; portez-la seulement pendant la journée ».
Cette indication revêt une importance particulière dans le message de Fatima, où la prière, la pénitence et l’offrande de sacrifices pour les pécheurs occupent une place constante. À peine un mois plus tôt, à Valinhos, Notre-Dame avait demandé aux enfants : « Priez, priez beaucoup et faites des sacrifices pour les pécheurs ».
En septembre, donc, la pénitence des petits bergers n’a pas été désavouée : son offrande a été confirmée et la manière dont ils devaient pratiquer ce sacrifice concret a été déterminée.
Malades et demandes devant Notre-Dame
Lucia a également présenté à la Vierge les nombreuses demandes qu’elle avait reçues de ceux qui venaient à la Cova da Iria.
« On m’a demandé de lui demander beaucoup de choses », a expliqué la voyante, mentionnant expressément la guérison de certains malades et d’un sourd-muet.
La réponse a été simple : « J’en guérirai certains, d’autres non ».
La scène est directement liée à cette foule que Lucia avait rencontrée sur le chemin. Les dizaines de milliers de personnes qui arrivaient à la Cova da Iria portaient avec elles des maladies, des membres de leur famille envoyés à la guerre, des péchés et des besoins qu’elles confiaient à l’intercession de Notre-Dame.
« En octobre je ferai le miracle pour que tous croient »
Avant la fin de l’apparition est venue l’annonce qui augmenterait encore l’attente autour du 13 suivant.
« En octobre je ferai le miracle pour que tous croient », a annoncé Notre-Dame.
La Vierge a également indiqué qu’en octobre apparaîtraient Notre-Seigneur, Notre-Dame des Douleurs, Notre-Dame du Mont-Carmel et saint Joseph avec l’Enfant Jésus pour bénir le monde.
La promesse d’un miracle n’était pas complètement nouvelle. Elle avait déjà été annoncée lors des apparitions précédentes, mais le 13 septembre elle a été réitérée devant une Cova da Iria où se rassemblaient déjà des dizaines de milliers de personnes.
Plus d’un siècle plus tard, l’appel de Fatima à la prière et à la conversion continue de faire partie de la vie de l’Église. Benoît XVI l’a rappelé lors de son pèlerinage au Sanctuaire en 2010 en avertissant que « se trompe celui qui pense que la mission prophétique de Fatima est terminée ».
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Un mois après cette apparition de septembre, la foule rassemblée à la Cova da Iria atteignait déjà les 70 000 personnes. C’était le 13 octobre 1917 et était arrivé le jour pour lequel Notre-Dame avait annoncé le miracle.