Environ un millier de fidèles ont participé ce mardi à l’offrande florale traditionnelle à Notre-Dame d’Afrique, patronne de Ceuta, lors d’un acte de piété qui s’est tenu malgré la grave crise que traverse la ville après l’entrée massive d’immigrants illégaux depuis le Maroc et la suspension de la traditionnelle Foire. La célébration, qui s’est déroulée au Sanctuaire de Santa María de África sous un dispositif de sécurité renforcé, a réuni des familles, des confréries et des associations qui ont renouvelé leur dévotion à la Vierge à la veille de sa solennité.
La Confrérie de Notre-Dame d’Afrique a décidé de maintenir cet acte, ainsi que la procession et les cultes liturgiques du 5 août, après que les autorités aient convenu de suspendre les célébrations festives en raison de la situation exceptionnelle que vit la ville. Ainsi, les actes religieux ont continué de rassembler les habitants de Ceuta autour de leur patronne, même en ces jours marqués par l’incertitude et l’inquiétude.
Une manifestation de foi autour de la patronne
L’offrande a commencé aux portes du Sanctuaire de Santa María de África, où l’image a été placée sur son brancard pour recevoir les gerbes de fleurs des fidèles. Pendant plusieurs heures, une longue file d’habitants de Ceuta a déposé ses offrandes, lors d’une célébration à laquelle ont participé des personnes de tous âges et qui a été accompagnée, comme le veut la tradition, par des spectacles d’académies locales de flamenco.
Avant le début de l’acte sont intervenus l’administrateur apostolique du diocèse de Cadix et Ceuta, monseigneur Ramón Darío Valdivia, et le vicaire général de Ceuta. Des représentants des institutions civiles ont également assisté, conformément à la tradition de cette célébration.
L’acte s’est conclu par l’un des moments les plus significatifs de la soirée, lorsque les participants ont entonné le Salve Regina en latin devant l’image de Notre-Dame d’Afrique. Il s’agit d’une tradition qui, selon la dévotion locale, se maintient depuis près de six siècles, en l’honneur de la patronne et protectrice de Ceuta.
Plus de six siècles de dévotion
L’histoire de cette dévotion remonte à 1421, lorsque l’infant portugais don Henri le Navigateur envoya à Ceuta une image mariale accompagnée d’un message qui est resté vivant pendant des siècles : « Je vous envoie une image de la Vierge, très dévouée à moi ». L’infant demanda qu’elle soit vénérée sous le vocable de Santa María de África et qu’une messe soit célébrée chaque samedi pour son âme. En signe de sa confiance dans la protection de la Vierge, il déposa également devant elle son bâton de commandement, un geste que, au fil des siècles, les commandants généraux de Ceuta ont continué à reproduire lors de leur prise de commandement de la place.
L’image, une sculpture gothique du XVe siècle réalisée en bois, représente la Vierge assise tenant dans ses bras le corps du Christ mort, suivant l’iconographie de la Pietà. Couronnée canoniquement en 1946 et déclarée officiellement patronne de Ceuta par le pape Pie XII en 1949, elle porte également les titres de Maire à vie, Capitaine général de la Place et Gouverneure de la Ville.
La tradition attribue à Notre-Dame d’Afrique une protection spéciale sur Ceuta. Parmi les épisodes les plus mémorables figure la rogation réalisée lors d’une épidémie de peste, lorsque l’image fut portée jusqu’aux remparts orientés vers le Détroit. Selon la tradition, la ville fut préservée de la contagion, raison pour laquelle chaque 9 février est maintenu un vœu d’action de grâce.
Aujourd’hui, solennité de la patronne
La journée de ce 5 août, fête de Notre-Dame d’Afrique, culminera avec le pontifical solennel et la traditionnelle procession de la patronne dans les rues du centre de Ceuta. Comme chaque année, l’image sera orientée vers le détroit de Gibraltar en souvenir du miracle que la tradition attribue à son intercession, tandis que les fidèles entonnent le Salve.
Dans une année particulièrement difficile pour la ville, marquée par une crise sans précédent à la frontière sud de l’Espagne, la continuité des actes religieux a permis aux habitants de Ceuta de confier à nouveau à leur patronne le présent et l’avenir de Ceuta.