Les plus hautes autorités bouddhistes du Cambodge ont décerné au vicaire apostolique de Phnom Penh, Mgr Olivier Schmitthaeusler, l’une des plus hautes distinctions accordées par le bouddhisme dans le pays, en reconnaissance de plus de deux décennies de travail pastoral et de coopération éducative et sociale avec la communauté bouddhiste.
Le 13 juin dernier, lors d’une cérémonie organisée au temple Wat Botum Vatey de Phnom Penh, le prélat a reçu le titre honorifique Akka Mahā Upāsaka Buddha Sāsanūpatthambhakr, qui peut se traduire par « Grand ancien laïc protecteur et soutien de la doctrine du Bouddha ». Cette distinction est accordée à des personnes de toute confession religieuse ayant apporté une contribution exceptionnelle au maintien de la tradition bouddhiste.
Cette reconnaissance récompense le travail accompli par l’évêque français des Missions étrangères de Paris (MEP), déjà nommé Maha Upasaka en 2022 pour sa contribution à la coopération éducative et au développement social aux côtés de la majorité bouddhiste du pays.
La reconnaissance des autorités religieuses est intervenue quelques jours seulement avant que le roi du Cambodge ne lui décerne la Grand-Croix de l’Ordre royal du Cambodge, l’une des plus hautes décorations du Royaume, pour sa contribution au bien commun et à la coexistence entre les différentes communautés religieuses.
Loin de n’être qu’un geste purement protocolaire, ces deux distinctions saluent un engagement missionnaire poursuivi pendant plus de vingt ans. Mgr Schmitthaeusler est arrivé dans la région de Chomkartieng en 2002 en tant que jeune missionnaire et, depuis lors, il a impulsé de nombreux projets menés conjointement avec la communauté bouddhiste.
La première initiative a consisté en la construction d’une route de deux kilomètres reliant la pagode locale à l’église catholique. « Cette route est devenue le symbole de notre relation », a récemment rappelé le vicaire apostolique.
Depuis, la collaboration s’est élargie à des projets éducatifs, sanitaires et humanitaires. Catholiques et bouddhistes ont travaillé ensemble pour venir en aide aux familles dans le besoin, pour des visites dans les centres de santé pendant la pandémie et, plus récemment, pour l’envoi d’aide aux populations touchées par les tensions frontalières entre le Cambodge et la Thaïlande.
L’un des fruits visibles de cette coopération est l’école «Chomroen Olivier», récemment inaugurée dans la pagode d’Ang Montrey, dans la province de Takeo. L’établissement porte le nom de l’abbé bouddhiste Nget Chomroeun et de l’évêque catholique lui-même, reflétant l’étroite collaboration entre les deux communautés. Avec le soutien de l’Église catholique depuis 2023, l’école propose aux jeunes moines bouddhistes une formation religieuse ainsi que des cours de khmer, de mathématiques et d’informatique.
Lors de la cérémonie de remise du titre honorifique, les autorités bouddhistes ont rappelé que, bien que la Constitution cambodgienne reconnaisse le bouddhisme comme religion officielle de l’État, elle garantit pleinement la liberté religieuse et promeut la coexistence entre les différentes confessions présentes dans le pays.
En remerciant les distinctions reçues, Mgr Schmitthaeusler a insisté sur le fait que la collaboration entre bouddhistes et catholiques naît de l’amitié et du service du bien commun. « L’Église catholique et le bouddhisme marchent main dans la main pour le bien commun de notre peuple et de notre pays », a-t-il affirmé. « Quand les religions marchent ensemble, le monde peut contempler la véritable paix ».