In der Hoffnung auf die Auferstehung des Herrn teilte die Mexikanische Bischofskonferenz am 6. August 2026 den Tod von Carlos Garfias Merlos, emeritierter Erzbischof von Morelia, mit. Die Nachricht erreichte die Gläubigen genau am Fest der Verklärung des Herrn und lud alle ein, Gebete für die ewige Ruhe des Prälaten darzubringen und den Angehörigen, Freunden, dem Presbyterium und den Gläubigen der Erzdiözese Morelia ihr Beileid auszusprechen: „Herr, gib ihm die ewige Ruhe. Und lass dein ewiges Licht über ihm leuchten.“ Sein Tod beschließt eine mehr als fünfzigjährige priesterliche Laufbahn und fast drei Jahrzehnte als Bischof, geprägt von einer intensiven Berufung, einer tiefen Ausbildung und vor allem von einem selbstlosen, handwerklichen Aufbau des Friedens in einigen der von Gewalt am stärksten betroffenen Regionen Mexikos.
Carlos Garfias Merlos wurde am 1. Januar 1951 in Tuxpan, Michoacán, in der Erzdiözese Morelia geboren und verwurzelte dort schon in seiner Jugend den Traum seiner priesterlichen Berufung. Er studierte Humanwissenschaften, Philosophie und Theologie am Priesterseminar von Morelia und erwarb gleichzeitig am Instituto de Capacitación del Magisterio de Morelia den Titel eines Grundschullehrers. Später spezialisierte er sich mit einem Master- und Doktoratsstudium in Psychotherapie und Spiritualität an der Universidad Intercontinental in Mexiko-Stadt.
Diese doppelte Ausbildung – theologisch und humanistisch, spirituell und psychologisch – war für ihn kein bloßer akademischer Zusatz, sondern das Fundament einer priesterlichen Praxis, die auf tiefem Zuhören, ganzheitlicher Begleitung und persönlicher Nähe beruhte. Psychotherapie und Spiritualität ermöglichten es ihm, den Menschen in seiner Ganzheit zu verstehen, sodass seine Pastoral sich nie auf das Liturgische oder Doctrinäre beschränkte, sondern sich den emotionalen Wunden, den Sinnkrisen und den affektiven Bedürfnissen der Menschen öffnete.
Am 23. November 1975 wurde er in der Kathedrale von Morelia zum Priester geweiht. Ursprünglich hatte er gehofft, die Weihe am Fest des heiligen Johannes Evangelist, dem 27. Dezember, zu empfangen, ein Datum, das er schließlich für seine Primizfeier wählte, obwohl seine Mitbrüder im Rahmen der nachkonziliaren Reformen gemeinsam geweiht worden waren. Johannes, der geliebte Jünger und enge Freund Jesu, wurde zum Vorbild seiner priesterlichen Identität. Im Laufe der Jahre betonte er immer wieder, dass Priestersein vor allem bedeute, Freundschaft zu lernen, auf die Bedürfnisse des anderen zu achten und Wege zu finden, ihm zu helfen.
Die ersten zwanzig Jahre seines Priestertums widmete er sich fast ausschließlich der Ausbildung künftiger Priester und der Begleitung von Familien. Von 1975 bis 1985 war er Formator am Kleinen Seminar von Morelia. Ab 1985 bis 1995 leitete er den Einführungskurs des Großen Seminars in Erongarícuaro, Michoacán, eine Erfahrung, die er mitgestaltete und initiierte.
Seine größte Sorge galt der persönlichen Nähe zu jedem einzelnen seiner Schüler: Es ging ihm nicht nur um die Vermittlung von Inhalten, sondern um die Begleitung persönlicher Prozesse, die Unterscheidung von Berufungen und die Vermittlung einer Spiritualität des Dienstes und des Zuhörens an die jungen Seminaristen. Gleichzeitig war er ein Jahrzehnt lang Rektor der Kirche der Tres Aves Marías in Morelia, wo er Programme zur Bildung und Begleitung von Ehepaaren und Jugendlichen umsetzte. Er wirkte als regionaler Berater der Eheseminare von 1989 bis 1992, war von 1993 bis 1994 für die familiäre Pastoral der Diözese zuständig, koordinierte den Priesterrat der Erzdiözese, unterrichtete Pastoral und Sakramente am Seminar, war von 1993 bis 1996 Präsident der Kleruskommission von Morelia und von 1995 bis 1996 bischöflicher Delegierter für die ständige Fortbildung des Presbyteriums.
In all diesen Aufgaben zeigte sich eine zutiefst relationale priesterliche Berufung: der Priester als Formator, als älterer Bruder, als einer, der mit Familien und künftigen Hirten geht. Seine Persönlichkeit, geprägt von Humor, Dialogfähigkeit und einer nicht leicht erlöschenden Energie, ließ die Menschen sich gehört und wertgeschätzt fühlen.
Am 24. Juni 1996 ernannte ihn Papst Johannes Paul II. zum Bischof von Ciudad Altamirano; die Bischofsweihe empfing er am 25. Juli desselben Jahres. Am 8. Juli 2003 versetzte derselbe Papst ihn in die Diözese Ciudad Nezahualcóyotl, deren Leitung er am 2. August 2003 übernahm. Am 7. Juni 2010 ernannte ihn Benedikt XVI. zum Erzbischof von Acapulco. Schließlich ernannte ihn Papst Franziskus am 5. November 2016 zum Erzbischof von Morelia; die Amtseinführung erfolgte am 17. Januar 2017.
Sein Bischofsmotto fasste sein ganzes Leben zusammen und setzte seine priesterliche Berufung fort: „Christus ist unser Friede“. Schon bei seiner Priesterweihe hatte er das Jesaja-Wort gewählt: „Selig die Füße des Boten, der Frieden verkündet.“ Das Bischofsamt war für ihn keine Abkehr vom Priestertum, sondern dessen Fortsetzung in komplexeren und verletzten Territorien.
Von Ciudad Altamirano bis Morelia, über Nezahualcóyotl und Acapulco, verstand Garfias Merlos, dass Frieden nicht verordnet oder aufgezwungen wird: Er wird handwerklich aufgebaut, Schritt für Schritt, mit den verfügbaren menschlichen Materialien, inmitten struktureller Gewalt, des Drogenhandels und des zerrissenen sozialen Gefüges. Er selbst bezeichnete sich als „Bischof, Handwerker und Friedensbauer“. Er suchte keine magischen Lösungen oder große mediale Abkommen, sondern konkrete Prozesse, die aus derselben Begleitungsberufung erwuchsen, die er im Seminar und in den Pfarreien gepflegt hatte. In jeder Diözese förderte er Hörzentren für Gewaltopfer, sichere Räume, in denen spirituelle, psychologische und, wenn möglich, juristische Betreuung angeboten wurde. Er förderte die „Häuser des Handwerkers“, Zentren der Betreuung und Rehabilitation für suchtkranke Menschen, in der Überzeugung, dass Frieden auch durch die Wiederherstellung der Würde jener entsteht, die in Kreise der Selbstzerstörung geraten sind. Er initiierte kommunale Friedens- und Versöhnungskomitees, zusammengesetzt aus zivilen Behörden, religiösen Führern verschiedener Konfessionen und Vertretern der Zivilgesellschaft.
In Morelia leitete er den „Consejo Michoacano para la Construcción de la Paz y la Reconciliación“, dessen symbolische Einrichtung auf September 2019 zurückgeht und in dem er eine zentrale Figur war. Unter seiner Führung vervielfachten sich die Hörzentren (mehr als dreißig zu verschiedenen Zeiten seines Wirkens), es wurden kommunale Komitees in Morelia und anderen Orten eingerichtet, Programme für eine Friedenskultur, Workshops zur Vergebung und Versöhnung sowie Kampagnen zum Wiederaufbau des sozialen Gefüges gefördert.
Immer wieder betonte er, dass der Frieden in der Familie, im Viertel, in der Schule und im Alltag beginnt und dass niemand diese Aufgabe delegieren kann. Seine Dialogbereitschaft ging so weit, dass er offen und kontrovers Gespräche mit Akteuren des organisierten Verbrechens vorschlug, inspiriert von Erfahrungen der kolumbianischen Kirche. Es ging ihm nicht um Straffreiheitspakte, sondern darum, Wege der Bekehrung und der Gewaltminderung zu eröffnen, stets mit Vorrang für die Opfer.
Diese Haltung brachte ihm interne und externe Kritik ein, doch er widerrief nie: „Der Dialog ist der Weg der Bekehrung der Verbrecher“, sagte er nach der Tötung des „Mencho“. Seine Friedensvision war ganzheitlich: Bildung, solidarische Wirtschaft, Sorge für das gemeinsame Haus, Suchtprävention und vor allem der Wiederaufbau von Vertrauen. All dies floss aus seiner priesterlichen Identität: der Priester als Bote des Friedens, als Freund, der zuhört und begleitet, als Handwerker, der geduldig mit zerbrochenen menschlichen Materialien arbeitet.
Am 23. November 2024 eröffnete Garfias Merlos in der Kathedrale von Morelia das Jubiläumsjahr zu seinem fünfzigjährigen Priesterjubiläum. In dieser Feier, konzelebriert mit dem emeritierten Bischof von Chilpancingo-Chilapa, Salvador Rangel Mendoza, verlas er das Dekret des Jubiläumsjahres (vom 23. November 2024 bis 23. November 2025) und hielt eine Homilie tiefer Dankbarkeit. Er erinnerte daran, dass er und seine Mitbrüder in einem früheren Jubiläumsjahr geweiht worden waren, und bat die Anwesenden, sich in Dank und in der Erneuerung der Berufungsantwort zu vereinen: „Hier bin ich, um deinen Willen zu tun“. Er sprach offen von seinen Momenten am Rande des Todes: der Covid-19-Infektion, die ihn nach der Feier seines fünfundzwanzigjährigen Bischofsjubiläums in Lebensgefahr brachte, und einer weiteren gesundheitlichen Krise nur zwei Monate vor jener Messe. „Ich habe Momente erlebt, die fast dem Tod glichen, und dank Gott habe ich meine Gesundheit wiedererlangt… durch Gottes Vorsehung und Gnade, auf wunderbare Weise“.
Trotz körperlicher Einschränkungen fühlte er sich geistig, emotional und spirituell voller Energie. Das Jubiläum war nicht nur Gedenken, sondern Erneuerung eines priesterlichen Ja, das vor einem halben Jahrhundert gegeben worden war – ein Ja, das in der Krankheit geprüft worden und fest geblieben war.
Monate später, am 27. Dezember 2025, kehrte er in seinen Geburtsort Tuxpan zurück, um die fünfzig Jahre Priestertum in der Pfarrei Santiago Apóstol zu feiern, demselben Ort, an dem sein Berufungstraum verwurzelt war und wo er seine Primiz gefeiert hatte. Dort bekräftigte er erneut die beiden prägenden Merkmale seines Priestertums: die am heiligen Johannes Evangelist orientierte Freundschaft und die Berufung zum Förderer und Erbauer des Friedens. Kurz darauf wurde das Buch „Carlos Garfias Merlos: Obispo, Artesano y Constructor de Paz“ vorgestellt, das über Jahre hinweg entstanden und im Kontext seines fünfzigsten Priesterjubiläums veröffentlicht worden war. Das Werk fasst seine persönliche Erfahrung und seine Überzeugung zusammen, dass Frieden eine handwerkliche Arbeit ist, die jeden Leser einlädt, sich auf seine Weise zum Erbauer der Versöhnung zu machen.
Während seines Episkopats sah sich Mons. Garfias Merlos Verleumdungen, Konflikten mit Teilen der politischen Klasse und Spannungen sogar innerhalb der Kirche selbst ausgesetzt. Seine Offenheit für den Dialog mit kriminellen Gruppen stieß bei manchen Bischöfen, Katholiken und Politikern auf Ablehnung. Mediale Berichte über angebliche Vorteile, die er von früheren Landesregierungen erhalten habe, beantwortete er mit Klarheit: „Ich habe nichts zu verbergen; wer Anschuldigungen erhebt, soll sie beweisen.“ Er leugnete nie politische Freundschaften unterschiedlicher Couleur, lehnte jedoch jede Deutung ab, die diese in Komplizenschaft umdeutete. Angesichts dieser Stürme blieb seine Antwort stets dieselbe: Transparenz und Verfügbarkeit. Über Jahre hinweg hielt er sonntägliche Pressekonferenzen ab, fast immer nach der Messe in der Kathedrale von Morelia. Dort antwortete er Journalisten, erläuterte Initiativen, erkannte Grenzen an und wiederholte den Aufruf, den Aufbau des Friedens nicht zu delegieren. Dieser ständige Kontakt mit der Gläubigenschaft und der mexikanischen Gesellschaft über Medien, Netzwerke und öffentliche Präsenz machte ihn zu einer erkennbaren, manchmal unbequemen, aber stets zugänglichen Stimme. Er bevorzugte das Risiko des öffentlichen Wortes gegenüber dem defensiven Schweigen. Diese mediale Verfügbarkeit war letztlich Ausdruck seiner priesterlichen Berufung: Der Priester versteckt sich nicht, sondern macht sich präsent, hört zu und antwortet.
Die Mexikanische Bischofskonferenz verliert einen unbestrittenen Führer, der sich nicht darauf beschränkte, die Gewalt anzuprangern, sondern einen konkreten Friedensprozess begründete, der heute in Mexiko als Referenz gilt. Die Hörzentren, die kommunalen Komitees, die Häuser des Handwerkers, die Versöhnungsworkshops und die beharrliche Forderung nach einem Dialogkreis zwischen Behörden, Zivilgesellschaft, Kirchen und sogar Konfliktakteuren bilden ein pastorales und soziales Erbe, das über seine Person hinausreicht. Sein Bischofsmotto und seine Selbstdefinition als Friedenshandwerker fassen ein kohärentes Leben zusammen: Frieden ist kein abstrakter Begriff, sondern eine tägliche, geduldige, manchmal missverstandene, aber stets notwendige Arbeit. Und diese Arbeit entsprang einer priesterlichen Berufung, die tief in der Freundschaft, im Zuhören, in der Ausbildung anderer und in der Verkündigung des Evangeliums als Botschaft des Friedens verwurzelt war.
Am Fest der Verklärung, wenn die Kirche die Herrlichkeit betrachtet, die sich mitten im Kreuz ankündigt, lud die Nachricht von seinem Tod dazu ein, den Blick auf die Hoffnung der Auferstehung zu richten. Die Erzdiözese Morelia, das Presbyterium, die Gemeinschaften, die er in Guerrero, im Bundesstaat Mexiko und in Michoacán begleitet hatte, und alle, die sich seinen Friedensinitiativen angeschlossen hatten, bewahren das Zeugnis eines Hirten, der glaubte, dass Christus unser Friede ist und dass dieser Friede handwerklich mit den Händen vieler erbaut wird. Ein Priester, der von Tuxpan bis zu den Kathedralen der von ihm geleiteten Diözesen immer wieder antwortete: „Hier bin ich, um deinen Willen zu tun“.
Ruhe in Frieden, Carlos Garfias Merlos.