Am 11. Oktober 1962 zogen mehr als zweitausend Bischöfe aus aller Welt feierlich in die Basilika Sankt Peter ein, um an der Eröffnung des Zweiten Vatikanischen Konzils teilzunehmen. Das von Johannes XXIII. gewählte Datum hatte eine Bedeutung, die über die organisatorischen Erfordernisse einer Versammlung solchen Ausmaßes hinausging: An jenem Tag feierte die Kirche damals das Fest der göttlichen Mutterschaft der Allerseligsten Jungfrau Maria.
Zum 64. Jahrestag jener Eröffnung ermöglichen die Dokumente des Papstes selbst, die Gründe für eine Wahl nachzuvollziehen, die das neue Konzil mit einem der großen dogmatischen Ereignisse der christlichen Antike verband: dem Konzil von Ephesus, das im Jahr 431 stattfand und bei dem die Kirche feierlich die Berechtigung verteidigte, Maria Theotokos, Mutter Gottes, zu nennen.
Johannes XXIII. wollte, dass das Zweite Vatikanum unter dem Schutz der Jungfrau und mit dem Geheimnis Jesu Christi als grundlegender Bezugspunkt begann. So erklärte es der Papst selbst bei der offiziellen Festlegung des Eröffnungstermins, und so erinnerte Jahrzehnte später Benedikt XVI. daran, der als junger Theologe persönlich an jener Versammlung teilgenommen hatte.
Ein bewusst gewähltes Datum
Die Einberufung des Zweiten Vatikanums war von Johannes XXIII. im Januar 1959 angekündigt worden. Nach mehreren Jahren der Vorbereitung erließ der Papst am 25. Dezember 1961 die Apostolische Konstitution Humanae salutis, mit der er das Konzil offiziell für das folgende Jahr einberief.
Es blieb noch der Tag seiner Eröffnung zu bestimmen. Die Entscheidung fiel am 2. Februar 1962, als Johannes XXIII. das Motu proprio Consilium unterzeichnete und festlegte, dass die feierliche Eröffnung am 11. Oktober stattfinden sollte.
Der Text lässt keinen Zweifel an der Absicht des Papstes. Johannes XXIII. erklärte, er habe dieses Datum vor allem wegen seines Bezugs zur Erinnerung an das große Konzil von Ephesus gewählt, dem er eine außergewöhnliche Bedeutung in der Geschichte der Kirche zuschrieb.
Die Anspielung war tiefgreifend bedeutsam. Im Jahr 431 hatten die in Ephesus versammelten Väter die Einheit der Person Christi verteidigt und die göttliche Mutterschaft Marias gegenüber den von Nestorius ausgelösten Kontroversen bestätigt. Fünfzehn Jahrhunderte später hatte Pius XI. ein liturgisches Fest zu Ehren der göttlichen Mutterschaft der Jungfrau eingeführt und es auf den 11. Oktober gelegt.
Johannes XXIII. wählte genau diese Feier, um das neue Konzil zu eröffnen.
Die Erinnerung an das Konzil von Ephesus
Die göttliche Mutterschaft Marias nimmt einen zentralen Platz in der katholischen Lehre ein, weil sie eine wesentliche Wahrheit über Jesus Christus ausdrückt. Die Jungfrau ist nicht Mutter der Gottheit, sofern diese an sich betrachtet wird, sondern der Person des ewigen Sohnes Gottes, der in ihrem Schoß eine wahre menschliche Natur angenommen hat.
Indem die Kirche Maria als Theotokos verkündete, bekannte sie, dass das in Bethlehem geborene Kind wahrhaft Gott ist, der Mensch geworden ist. Der marianische Titel schützte so die Einheit Christi und erinnerte daran, dass die Menschwerdung nicht als äußere Verbindung zweier verschiedener Personen verstanden werden kann.
Die Beziehung zwischen Ephesus und dem Zweiten Vatikanum wurde später von Benedikt XVI. erläutert. In einer am 11. Oktober 2010 gehaltenen Meditation erinnerte er daran, dass Johannes XXIII. das Konzil den mütterlichen Händen der Jungfrau anvertrauen wollte. Er fügte hinzu, dass der Titel Theotokos eine grundlegende Lehre über Christus, Maria und die Erlösung zusammenfasst.
Zwei Jahre später, zum fünfzigsten Jahrestag der Konzilseröffnung, kam Benedikt XVI. auf dieselbe Erinnerung zurück. Er erklärte, Johannes XXIII. habe jenes Datum gewählt, um die Versammlung der mütterlichen Güte Marias anzuempfehlen und ihre Arbeiten fest im Geheimnis Jesu Christi zu verankern.
Die Eröffnung in der Basilika Sankt Peter
Am 11. Oktober 1962 zogen die Konzilsväter in einer feierlichen Prozession in die vatikanische Basilika ein. Die Anwesenheit von Bischöfen aus zahlreichen Ländern bot ein sichtbares Bild der Universalität der Kirche, die sich um den Nachfolger Petri versammelt hatte.
Johannes XXIII. eröffnete das Konzil mit der Ansprache Gaudet Mater Ecclesia, deren Anfang die Freude der Kirche über die Eröffnung der Versammlung ausdrückte. Der Papst schrieb jenen Tag einer besonderen Gabe der Vorsehung zu und erinnerte ausdrücklich daran, dass das Konzil unter dem Schutz der Allerseligsten Jungfrau begann, deren göttliche Mutterschaft an jenem selben Tag liturgisch gefeiert wurde.
In seiner Eröffnungsansprache erklärte der Papst, das Hauptanliegen des Konzils sei es, das heilige Depositum der christlichen Lehre zu hüten und immer wirksamer zu lehren. Zugleich stellte er die Notwendigkeit heraus, diese Lehre den Umständen der Zeit entsprechend darzulegen und zwischen der Substanz des Glaubens und den Formen, in denen er dargeboten wird, zu unterscheiden.
Die Anspielung auf die göttliche Mutterschaft Marias stellte so die Konzilseröffnung in Kontinuität mit den großen dogmatischen Definitionen der Alten Kirche. Das Konzil, das in Rom begann, entstand nicht abseits dieser Geschichte, sondern innerhalb derselben Kirche, die in Nizäa die Gottheit Christi bekannt und in Ephesus seine personale Einheit verteidigt hatte.
Ein Tag, der die zeitgenössische Geschichte der Kirche prägte
Das Zweite Vatikanum fand zwischen 1962 und 1965 statt und erstreckte sich über vier Sitzungsperioden. Johannes XXIII. leitete seine Eröffnung, und nach seinem Tod im Juni 1963 übernahm Paul VI. die Verantwortung, es fortzuführen und zum Abschluss zu bringen.
Seine Konstitutionen, Dekrete und Erklärungen behandelten grundlegende Fragen des kirchlichen Lebens, von der Liturgie und der göttlichen Offenbarung bis hin zur Natur der Kirche, des Episkopats, der missionarischen Tätigkeit und den Beziehungen zur zeitgenössischen Welt.
Die Rezeption und Interpretation seiner Dokumente hat in den folgenden Jahrzehnten zu umfangreichen theologischen und pastoralen Debatten geführt. Benedikt XVI. bestand besonders auf der Notwendigkeit, das Konzil in der Kontinuität der Kirche zu verstehen und eine Lesart abzulehnen, die es als Bruch mit ihrer Lehrtradition darstellte.
Doch jenseits der späteren Diskussionen ermöglicht die Wahl des 11. Oktober, eine ausdrückliche Absicht Johannes’ XXIII. wiederzuentdecken, die in den Erzählungen über jene Zeit oft verdunkelt bleibt: Der Papst wollte das Konzil an einem marianischen Fest eröffnen, das eng mit dem Bekenntnis der wahren Identität Jesu Christi verbunden war.
Vierundsechzig Jahre später bewahren die Originaldokumente dieses Ziel mit aller Klarheit. Johannes XXIII. wählte den Tag der göttlichen Mutterschaft, um die Versammlung unter den Schutz der Jungfrau zu stellen und von seiner Eröffnung an daran zu erinnern, dass die Sendung der Kirche ihr Fundament im Geheimnis Christi findet, wahrer Gott und wahrer Mensch.