Irland wird in diesem Jahr neun neue Diözesanpriester weihen, gegenüber sechs im Vorjahr, was einer Steigerung von 50 % in einem Land entspricht, das jahrzehntelang als eines der großen Laboratorien des religiösen Niedergangs im Westen galt.
Die Zahl bleibt bescheiden, wenn man sie mit dem historischen Gewicht vergleicht, das die katholische Kirche in Irland hatte, gewinnt aber in einem Kontext, der von Säkularisierung, dem Rückgang der religiösen Praxis und der Berufungskrise geprägt ist, einen besonders symbolischen Wert.
Wie irische Medien berichten, verteilt sich der Anstieg auf verschiedene Diözesen. Die Erzdiözese Armagh wird drei Priester weihen; Down und Connor zwei; und die Diözesen Clogher, Cloyne, Derry und Dromore jeweils eine Weihe.
Ein Hoffnungssignal in einer Kirche, die von der Säkularisierung getroffen wurde
Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts war Irland eines der großen Rekrutierungsgebiete für Priester und Missionare der Weltkirche. Doch in den letzten Jahrzehnten erlebte es einen Berufungseinbruch, der durch den Rückgang der religiösen Praxis, die Missbrauchsskandale und einen beschleunigten kulturellen Wandel verursacht wurde.
Heute haben einige Diözesen kaum noch junge Priester. Deshalb wird der Trendwechsel, obwohl neun Weihen eine geringe Zahl erscheinen lassen, als Zeichen der Hoffnung empfangen.
Monsignore Phonsie Cullinan, Bischof von Waterford und Lismore und Vorsitzender des Berufungsrats der irischen Bischöfe, erklärte, es sei „eine Freude“, junge Menschen – und auch nicht mehr so junge Männer – auf den Ruf Jesu Christi zum Priestertum reagieren zu sehen.
Eine neue Generation von Priestern
Zu den neuen Priestern gehört Pater Stephen Sherry, der kürzlich für die Diözese Clogher geweiht wurde. Mit 30 Jahren ist er einer der jüngsten Priester, die derzeit in Irland im Dienst stehen.
Seine Geschichte spiegelt das Profil vieler aktueller Berufungen wider: lange Unterscheidungsprozesse, geboren in einem weitgehend säkularisierten sozialen Umfeld und nicht in einer dominanten katholischen Kultur wie früher.
Sherry studierte Englisch und Geschichte, bevor er ins Seminar eintrat, und begann, sich mit der Berufung auseinanderzusetzen, während er seine Abschlussprüfungen der Sekundarstufe vorbereitete. Ihm zufolge wiederholte ihm eine „kleine Stimme“: „Wir brauchen mehr Priester“.
Auch die Zahl der Seminaristen steigt
Der Aufschwung beschränkt sich nicht nur auf die Weihen. Im September traten dreizehn neue Kandidaten in die irischen Seminare ein, wodurch sich die Gesamtzahl der Diözesanseminaristen auf 77 erhöhte.
Zudem begannen 2024 21 Männer eine priesterliche Ausbildung, die höchste Zahl seit mehr als einem Jahrzehnt.
Die Profile dieser neuen Seminaristen zeigen ebenfalls einen soziologischen Wandel. Viele haben ein Studium absolviert, beruflich gearbeitet und sogar eine Phase der Entfremdung vom Glauben durchlebt, bevor sie zur Kirche zurückkehrten.
Berufungen, die in einer entchristlichten Gesellschaft entstehen
Diese neuen Berufungen entstehen nicht mehr in einem kulturell katholischen Irland, sondern in einem Umfeld, in dem das Christentum oft nur noch eine minderheitliche Präsenz hat.
Gerade deshalb scheinen viele dieser jungen Priester ihr Amt mit einem stärker missionarischen Bewusstsein auszuüben: nicht um eine überkommene katholische Gesellschaft zu verwalten, sondern um das Evangelium in einem stärker entchristlichten Land zu verkünden.