Por Randall Smith
Nos enorgullecemos del hecho de que en Estados Unidos no tenemos un «sistema de castas», con castas superiores e inferiores y aquellos en la base que son «intocables». A veces me pregunto, sin embargo, si tenemos algo análogo en la forma en que distinguimos a «la élite» de los «deplorables». En cuanto a los «intocables», intente ir a un mitin de «No a un Rey» y diga: «Me gustan algunas de las cosas que hace Trump», y descubrirá rápidamente qué sentían los leprosos en tiempos de Cristo.
Cada bando en la brecha política ha creado a su odiado «otro». Pero un grupo que se ha convertido en los verdaderos «intocables» de nuestra sociedad son los ancianos débiles y enfermos. En lugar de honrar a los ancianos, nuestra tendencia es almacenarlos en instituciones para mantenerlos fuera de la vista y fuera de la mente.
Por favor, no me malinterpreten. Muchos de los que están en «hogares de cuidado personal» o instalaciones de «vida asistida» fueron colocados allí por una preocupación amorosa hacia ellos, porque ya no podían vivir solos y necesitaban la atención médica adicional que tales centros pueden ofrecer. Pero esta realidad todavía da lugar a varias preguntas.
¿Por qué tantos de nuestros ancianos están solos? ¿Hemos valorado la «independencia» de formas que no conducen a la salud y al florecimiento humano a medida que envejecemos? ¿Por qué almacenar a los ancianos en instalaciones separadas en lugar de intentar incorporarlos a la sociedad de una manera nueva y vital? Y, finalmente, ¿por qué son tan terribles tantos de esos centros para ancianos? Rara vez son muy buenos.
Una lección de la que pronto se da cuenta cualquiera que haya tratado con padres ancianos que necesitan cuidados especiales es que realmente no hay una buena respuesta al desafío. A todos los que he preguntado: «¿Encontraste una forma mejor?», me han dicho en términos inequívocos: «No, todo es terrible». La segunda lección es: no seas viejo y pobre en Estados Unidos. Una habitación pequeña con cuidados mediocres puede costar entre 8,000 y 8,500 dólares al mes, y a menudo más. Por lo tanto, si no se dispone de 100,000 a 150,000 dólares al año para gastar solo en vivienda y comida, y se mantiene ese nivel de gasto durante diez o doce años, es posible que se encuentre en circunstancias muy incómodas, con su mundo reducido a una pequeña habitación con un televisor.
Incluso los lugares caros que son más agradables tienen el aire de un crucero. La vida allí puede ser placentera, pero se percibe que también hay una sensación de falta de sentido: la de enfrentar la propia muerte mientras se ve morir a los compañeros de crucero uno por uno. Los habitantes sienten que han sido dejados de lado por la sociedad, que ya no son necesarios (o eso imaginamos erróneamente).
Personalmente, nunca he entendido por qué tenemos, por un lado, una sociedad de ancianos llenos de historias de vida y de la sabiduría de la vejez y, por otro, grupos de adolescentes que necesitan a alguien con sabiduría con quien hablar y que los escuche. Por alguna extraña razón, no logramos descifrar cómo unirlos.
En cambio, hacemos todo lo posible por almacenarlos lo más lejos posible unos de otros. No situamos escuelas secundarias o universidades junto a centros para ancianos, probablemente porque sabemos que los adolescentes en esas escuelas no respetarán a los ancianos. Tampoco ponemos centros de cuidado de ancianos junto a las jaulas de los gorilas.
Pero, ¿qué pasaría si, en lugar de seguir las tendencias culturales, nos tomáramos en serio la palabra de Dios? Levítico 19, 32 afirma: «Ponte en pie ante las canas y honra el rostro del anciano, y teme a tu Dios». Este pasaje se ha entendido durante mucho tiempo como una muestra de que el respeto a nuestros mayores está directamente relacionado con la reverencia a Dios.
Se podría sacar esta conclusión también del primer mandamiento de la «segunda tabla» del Decálogo, correspondiente al respeto a Dios en la «primera tabla»: es el mandato de «Honrarás a tu padre y a tu madre». 1 Timoteo 5, 1-2 nos exhorta a tratar a los hombres mayores como a nuestros propios padres y a las mujeres mayores como a nuestras propias madres, amonestándonos a no hablarles con dureza.
La tecnología ofrece cierta esperanza. Los coches autónomos pueden ayudar a las personas mayores que ya no pueden o no deben conducir. Ser incapaz de conducirse a uno mismo en Estados Unidos es como volver a ser un niño, teniendo que preguntar siempre: «¿Puedes llevarme a algún sitio?». Un hombre que conozco pudo reconfigurar su Tesla para poder deslizarse dentro mientras el coche toma su silla de ruedas y la pliega en la parte trasera.
¿Por qué esa tecnología no está ampliamente disponible? Tuvo que inventarla él mismo. El hecho de que no se haya dedicado más del ingenio creativo que aplicamos a otros avances tecnológicos a ayudar a los ancianos con necesidades básicas como levantarse y sentarse, comer y evacuar desechos, sugiere una sociedad en la que los ancianos permanecen invisibles y mayoritariamente desatendidos.
Pero la tecnología por sí sola no es suficiente. Los desarrollos útiles no ocurrirán ni estarán disponibles sin ese sentido de respeto y cuidado al que Dios nos llama en las Escrituras. Necesitamos diseñar barrios más transitables y de uso mixto, y hacer un mejor trabajo integrando a los ancianos con niños a los que se les enseñe a respetarlos.
Si no hacemos más por mostrar respeto a los ancianos, los jóvenes seguirán aterrorizados por la vejez y más personas, a medida que envejezcan, optarán por el suicidio.
Hay que reconocer que no se puede eludir la cruda realidad de que afrontar la muerte no es fácil. Es la cruz que debemos cargar antes de la resurrección. Pero la esperanza pascual en la que se basa la Iglesia es que Cristo ha conquistado de una vez por todas la muerte y ha abierto una vida nueva en unión con el Padre, el Hijo y el Espíritu.
Y, sin embargo, incluso Cristo necesitó ayuda para cargar su Cruz. Por eso, tal vez ayudaría si pensáramos en nosotros mismos como Simón de Cirene. Ayudamos a los ancianos a cargar su cruz, y ellos y nosotros nos reafirmamos mutuamente en el camino de que el amor de Dios nunca nos abandonará y puede trascender incluso la muerte.
Acerca del autor
Randall B. Smith es profesor de Teología en la Universidad de St. Thomas en Houston, Texas. Su libro más reciente es «From Here to Eternity: Reflections on Death, Immortality, and the Resurrection of the Body«.