Por Brad Miner
Fue construida sobre el antiguo emplazamiento romano conocido como Mons Vaticanus. La colina del Vaticano está en la ribera occidental del Tíber, frente a las siete colinas de Roma, y –para situarla claramente en contexto– es el lugar de sepultura de Pedro, el hombre a quien nuestro Señor dijo: «sobre esta piedra edificaré mi Iglesia, y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella».
La basílica de San Pedro, tal como la conocemos hoy, es un edificio relativamente nuevo, construido principalmente durante el Renacimiento, es decir, más de mil cuatrocientos años después de que el Apóstol fuera martirizado en ese mismo lugar, hacia el año 68 d.C.
El sitio fue venerado por los primeros cristianos, pero no fue hasta que el emperador Constantino I (272-337) puso fin a la persecución y abrazó la fe (in hoc signo vinces) que pudo construirse una iglesia sobre la tumba de Pedro. Aquella fue la que hoy conocemos como la antigua basílica de San Pedro. No se conservan imágenes del siglo IV que reflejen su aspecto, pero Shawn Tribe, escribiendo en Liturgical Arts Journal, incluyó una recreación digital «como pudo haber sido en tiempos de Constantino».
La vieja iglesia tardó unos cuarenta años en completarse. Y perduró durante más de un milenio.
Leon Battista Alberti (m. 1472), considerado a menudo el primer «hombre del Renacimiento», fue de los primeros en pedir que se construyera un nuevo edificio en ese lugar, porque la iglesia del siglo IV se desmoronaba en ruinas.
La construcción de la actual basílica, sin embargo, no comenzó hasta abril de 1506. Se completó en noviembre de 1626. Esos 120 años pueden parecer mucho tiempo para edificar una basílica, pero Notre-Dame de París llevó seis décadas más, y la Sagrada Familia de Gaudí en Barcelona comenzó hace 143 años y aún no está terminada.
El plan de una nueva San Pedro se reactivó con el regreso del papado a Roma desde Aviñón. Y fue un momento propicio, dado que en la ciudad trabajaban por entonces varios genios como los que probablemente no volvamos a ver: el citado Alberti, Bernardo Peruzzi, Donato Bramante –y otros– hasta que, en 1547 y por encargo del Papa Pablo III, la obra recayó en el gran Miguel Ángel Buonarroti, quien nunca pareció disfrutar de su labor vaticana. «Asumo esto solo por amor a Dios y en honor del Apóstol», dijo. Ya antes había intentado disuadir al Papa Julio II de que lo empleara para pintar el techo de la Capilla Sixtina (1508-1512), pero a los 71 años Miguel Ángel se convirtió en arquitecto jefe de San Pedro.
El historiador James Lees-Milne escribió que Miguel Ángel despidió al círculo de artesanos perezosos empleados en San Pedro y contrató nuevos «obreros basilicales con renovado entusiasmo y pasión por la grande y santa tarea que tenían ante sí».
Miguel Ángel se apoyó en la obra del arquitecto Bramante, pero como Gaudí, no vivió para ver la consagración de la basílica. No importa. Como escribió la historiadora del arte Helen Gardner: «Sin destruir las características centralizadoras del plano de Bramante, Miguel Ángel, con unos pocos trazos de pluma, convirtió su complejidad de copo de nieve en una unidad masiva y coherente».
Y masiva lo es. San Pedro es la iglesia más grande del mundo. La basílica y la columnata cubren casi 240.000 pies cuadrados: cerca de seis acres.
Esto nos lleva a la cúpula de San Pedro –en cierto modo, la obra más extraordinaria de Miguel Ángel y, posiblemente, el elemento más impactante de la basílica, si no por otra razón, por la forma en que destaca tan magníficamente cuando está iluminada, dominando las noches romanas. (Estuve en Roma en noviembre de 2023, cenando en un restaurante en la azotea, y me entristeció no ver su belleza. Nuestro ecológico Papa Francisco había decidido que la iluminación era un despilfarro de energía).
El diámetro de la cúpula es de 42,5 metros, y la altura desde su base alcanza los 136,5 metros, sobre los cuales están el farol, el globo y la cruz, que añaden otros 17 metros.
Leonardo da Vinci, contemporáneo más joven de Miguel Ángel, suele citarse como el mayor genio del Renacimiento, si no de todos los tiempos. Pero no estoy seguro de que sus logros igualen a los de Miguel Ángel. Sí, Leonardo pintó el cuadro más famoso del mundo (La Gioconda), y podía escribir al revés, pero según los estándares de Miguel Ángel, fue un infractor de la excelencia.
Sobre la tumba de Pedro, dentro de la basílica y dominando el altar mayor, está el baldaquino de Gian Lorenzo Bernini, construido entre 1623 y 1634. Es una de esas obras, junto con las pinturas de Caravaggio, que definen con justicia el Barroco. Y fue Bernini quien diseñó la columnata de los «brazos acogedores» tan conocida en imágenes y fotografías de la plaza de San Pedro. El baldaquino, que alcanza casi los 30 metros de altura, se ajusta a la grandeza de la basílica y domina el crucero. Se sitúa justo debajo de la cúpula de Miguel Ángel.
Cabe mencionar que la fachada de la basílica fue diseñada por Carlo Maderno tras suceder a Miguel Ángel como arquitecto jefe, y es gracias a él que existe el balcón desde el cual los nuevos Papas, más recientemente el Papa León XIV, se asoman para ofrecer sus mensajes Urbi et Orbi.
La convicción de que el Apóstol está sepultado bajo el altar se remonta a los primeros años de la comunidad cristiana en Roma, pero solo fue reafirmada en 1968 por el Papa San Pablo VI, a partir de trabajos arqueológicos. Conviene añadir, sin embargo, que el arqueólogo que dirigió el equipo que halló los restos, el P. Antonio Ferrua, S.J., sostuvo hasta su muerte en 2003 (a los 102 años) que no estaba convencido de que los huesos fueran realmente los del santo. La afirmación de Pablo VI se basa, como muchos veredictos, en fuertes evidencias circunstanciales.
En cualquier caso, lo que sí está claro es que la muerte de Pedro, por crucifixión, ocurrió en esa zona, y es altamente improbable que esté enterrado en otro lugar.
Hablando a los cardenales recién nombrados en el consistorio de 2012 (tambien solemnidad de la Cátedra de San Pedro), Benedicto XVI dijo:
El gran trono de bronce [en el ábside de la basílica, también diseñado por Bernini] encierra una silla de madera del siglo IX… que durante mucho tiempo se consideró como la propia silla de san Pedro… [y] fue colocada sobre este monumental altar por su gran valor simbólico. Expresa la presencia permanente del Apóstol en el magisterio de sus sucesores».
Sobre el autor:
Brad Miner, esposo y padre, es editor senior de The Catholic Thing y miembro senior del Faith & Reason Institute. Fue editor literario de National Review y tuvo una larga carrera en la industria editorial. Su libro más reciente es Sons of St. Patrick, escrito junto con George J. Marlin. Su best seller The Compleat Gentleman está disponible en una tercera edición revisada, también en versión audiolibro leída por Bob Souer. El Sr. Miner ha sido miembro del consejo de Aid to the Church In Need USA y del consejo de selección del Servicio Militar Selectivo en el condado de Westchester, NY.