A Igreja celebra neste 24 de junho a solenidade do Nascimento de São João Batista, uma festa excepcional dentro do calendário litúrgico. Juntamente com Jesus Cristo e a Santíssima Virgem Maria, João é a única pessoa cujo nascimento terreno é objeto de uma celebração litúrgica universal. Não se trata de um detalhe menor: reflete o lugar único que ocupa na história da salvação como último dos profetas de Israel e precursor imediato do Messias.
Enquanto a Igreja costuma comemorar a morte dos santos —seu verdadeiro nascimento para o Céu—, no caso de São João Batista celebram-se tanto seu nascimento, em 24 de junho, quanto seu martírio, em 29 de agosto. O próprio Cristo explicou a singularidade de sua missão quando afirmou: «Entre os nascidos de mulher não surgiu ninguém maior que João Batista» (Mt 11,11).
A data da solenidade está vinculada ao relato do Evangelho de São Lucas. Ali se indica que Isabel se encontrava no sexto mês de gravidez quando recebeu a visita da Virgem Maria. Por isso, a Igreja situou o nascimento de João seis meses antes do Natal, estabelecendo a celebração em 24 de junho.
O menino que despertou o assombro de Israel
O Evangelho de São Lucas relata como o nascimento de João esteve rodeado de sinais extraordinários. Isabel, considerada estéril e já avançada em anos, deu à luz um filho quando toda esperança humana parecia extinta. A notícia provocou admiração entre vizinhos e familiares, que reconheceram a ação de Deus naquele acontecimento.
A reação de quem presenciou aqueles fatos é significativa: «Todos os que souberam guardavam este recuerdo em seu coração e diziam: “O que será este menino?”» (Lc 1,66).
A pergunta revela uma intuição profunda. Aqueles homens e mulheres compreendiam que estavam diante de algo que superava a normalidade da vida cotidiana. Não conheciam ainda o alcance da missão de João, mas percebiam que Deus estava agindo.
O papa Francisco recordava precisamente esta dimensão do relato ao assinalar que todo o acontecimento está envolto em «um alegre sentido de assombro, de surpresa e de gratidão». Uma atitude que contrasta com a indiferença e o acostumamento espiritual tão frequentes em nosso tempo.
Um nome recebido de Deus
Outro detalhe central do relato é a escolha do nome. Os familiares queriam chamar o menino Zacarias, seguindo a tradição familiar. No entanto, Isabel opôs-se com firmeza: «Deve chamar-se João».
A decisão não respondia a um capricho pessoal. O nome havia sido indicado por Deus por meio do anjo antes da concepção do menino. Quando Zacarias, que havia ficado mudo por sua incredulidade, confirma por escrito essa escolha, recupera imediatamente a fala.
A obediência abre assim uma etapa nova. Ali onde o homem havia encontrado um limite por causa de sua falta de fé, Deus volta a agir quando encontra disponibilidade para cumprir sua vontade.
O único santo cujo nascimento a Igreja celebra
A singularidade litúrgica de São João Batista não se limita a que a Igreja celebre tanto seu nascimento quanto seu martírio. A tradição cristã viu nisso uma consequência da missão excepcional que recebeu de Deus.
Numerosos Padres e teólogos sustentaram que João foi santificado antes de nascer, quando ainda se encontrava no ventre de Isabel. O Evangelho relata como o menino saltou de alegria no ventre de sua mãe ao receber a visita da Virgem Maria, que levava em seu seio o Salvador. Por isso, a tradição católica considerou que João foi purificado do pecado original antes de seu nascimento, embora não concebido sem ele como ocorreu com a Santíssima Virgem.
Esta antiga convicção ajuda a compreender por que a Igreja celebra seu nascimento terreno, algo reservado unicamente a Jesus Cristo, à Virgem Maria e ao Precursor. Sua vida estava inteiramente orientada a preparar a vinda do Messias.
Uma das festas mais importantes da cristandade
Durante séculos, o Nascimento de São João Batista foi uma das grandes celebrações do calendário cristão. Em numerosas regiões da Europa era dia de preceito e preparava-se com jejum e abstinência em sua véspera, seguindo uma tradição que sublinhava a importância do Precursor do Senhor.
A noite de 23 de junho também deu origem a um dos costumes populares mais difundidos da cristandade: as fogueiras de São João. Acendidas em povoados e cidades de toda a Europa, simbolizavam aquele a quem Cristo definiu como uma «lâmpada que arde e resplandece» (Jo 5,35) e expressavam a alegria pelo nascimento de quem preparou os caminhos do Messias.
A importância litúrgica desta solenidade foi tal que durante séculos contou inclusive com uma oitava própria e, em alguns lugares, celebrava-se com várias missas ao longo do dia. Embora muitas destas práticas tenham desaparecido após as reformas litúrgicas do século XX, continuam recordando o lugar excepcional que São João Batista sempre ocupou na tradição da Igreja.
Quando Deus abre caminhos impossíveis
A figura de João Batista está marcada desde sua origem pela irrupção de Deus em situações humanamente fechadas. Uma mulher estéril concebe. Um homem que havia perdido a palavra volta a falar. Uma família idosa recebe um filho inesperado.
São sinais que anunciam uma verdade constante na história da salvação: Deus não está condicionado pelas limitações humanas.
Por isso a liturgia desta solenidade convida também a contemplar a própria vida desde a esperança. Ali onde tudo parece esgotado, onde os projetos fracassam ou as forças escasseiam, Deus continua sendo capaz de abrir caminhos novos. Como anuncia o profeta Isaías: «Vou fazer algo novo; já está brotando, não o notais?» (Is 43,19).
A voz que preparou o caminho de Cristo
Nascido dos santos Zacarias e Isabel mediante uma intervenção extraordinária de Deus, João cresceu no deserto levando uma vida austera de oração e penitência. Os Evangelhos o apresentam vestido com pele de camelo e alimentando-se de gafanhotos e mel silvestre, enquanto pregava a conversão e anunciava a iminente chegada do Reino de Deus.
Sua missão alcançou seu ponto culminante quando reconheceu Jesus como o Messias e o batizou nas águas do Jordão, dando início à vida pública do Salvador. Foi então que pronunciou uma das frases mais decisivas de toda a história cristã: «Eis o Cordeiro de Deus, que tira o pecado do mundo».
Por isso a tradição da Igreja o considera o último dos profetas do Antigo Testamento e, ao mesmo tempo, o primeiro testemunho do Novo.
Um profeta que morreu por defender a lei de Deus
A missão de João Batista não terminou às margens do Jordão. Depois de apontar Cristo como o «Cordeiro de Deus que tira o pecado do mundo», continuou pregando a conversão sem fazer concessões ao poder político.
Sua denúncia pública da união ilícita entre Herodes Antipas e Herodíade lhe custou a prisão e finalmente a vida. A pedido de Salomé, filha de Herodíade, o rei ordenou sua decapitação.
A Igreja celebra este martírio a cada 29 de agosto. Não foi uma morte acidental nem fruto de rivalidades políticas, mas a consequência de ter defendido a verdade moral diante da arbitrariedade do poder. João morreu por permanecer fiel à lei de Deus, convertendo-se assim em modelo para todos os cristãos chamados a dar testemunho da verdade mesmo quando isso exige sacrifício.
Por isso Cristo pôde dizer dele: «Entre os nascidos de mulher não surgiu ninguém maior que João Batista». Sua grandeza não residiu nos milagres nem no poder humano, mas em ter sido a voz que preparou o caminho do Senhor e o testemunho que permaneceu fiel até o final.
A figura de São João Batista continua recordando que a verdadeira missão do cristão consiste em apontar Cristo e permanecer fiel à verdade, embora isso tenha um preço. Como disse o próprio Precursor ao contemplar o início da missão do Salvador: «É necessário que Ele cresça e que eu diminua» (Jo 3,30).