Die Kirche feiert am 24. Juni die Hochfeste der Geburt des heiligen Johannes des Täufers, ein außergewöhnliches Fest im liturgischen Kalender. Zusammen mit Jesus Christus und der allerseligsten Jungfrau Maria ist Johannes die einzige Person, deren irdische Geburt Gegenstand einer universellen liturgischen Feier ist. Das ist kein nebensächliches Detail: Es spiegelt den einzigartigen Platz wider, den er in der Heilsgeschichte als letzter Prophet Israels und unmittelbarer Vorläufer des Messias einnimmt.
Während die Kirche gewöhnlich den Tod der Heiligen – ihre wahre Geburt für den Himmel – gedenkt, feiert sie im Fall des heiligen Johannes des Täufers sowohl seine Geburt am 24. Juni als auch sein Martyrium am 29. August. Christus selbst erklärte die Einzigartigkeit seiner Sendung, als er sagte: „Unter den von einer Frau Geborenen ist keiner größer als Johannes der Täufer“ (Mt 11,11).
Das Datum des Hochfestes ist mit dem Bericht des Evangeliums nach Lukas verbunden. Dort wird angegeben, dass Elisabeth im sechsten Monat ihrer Schwangerschaft war, als sie den Besuch der Jungfrau Maria erhielt. Deshalb legte die Kirche die Geburt des Johannes sechs Monate vor Weihnachten fest und bestimmte den 24. Juni als Feiertag.
Das Kind, das das Erstaunen Israels weckte
Das Evangelium nach Lukas berichtet, wie die Geburt des Johannes von außergewöhnlichen Zeichen begleitet war. Elisabeth, die als unfruchtbar und bereits hochbetagt galt, gebar einen Sohn, als jede menschliche Hoffnung erloschen schien. Die Nachricht löste Bewunderung unter Nachbarn und Verwandten aus, die das Handeln Gottes in diesem Ereignis erkannten.
Die Reaktion derer, die diese Ereignisse miterlebten, ist bedeutsam: „Alle, die davon hörten, bewahrten dies in ihrem Herzen und sagten: ‚Was wird wohl aus diesem Kind werden?‘“ (Lk 1,66).
Die Frage offenbart eine tiefe Intuition. Diese Männer und Frauen verstanden, dass sie etwas erlebten, das die Normalität des Alltags überstieg. Sie kannten noch nicht das ganze Ausmaß der Sendung des Johannes, aber sie spürten, dass Gott handelte.
Papst Franziskus erinnerte genau an diese Dimension der Erzählung, als er feststellte, dass das ganze Ereignis von „einem freudigen Gefühl des Erstaunens, der Überraschung und der Dankbarkeit“ umgeben sei. Eine Haltung, die im Gegensatz zur Gleichgültigkeit und der spirituellen Gewöhnung steht, die in unserer Zeit so häufig sind.
Ein von Gott empfangener Name
Ein weiteres zentrales Detail der Erzählung ist die Wahl des Namens. Die Verwandten wollten das Kind Zacharias nennen, entsprechend der Familientradition. Elisabeth jedoch widersetzte sich entschieden: „Er muss Johannes heißen.“
Die Entscheidung entsprach keiner persönlichen Laune. Der Name war von Gott durch den Engel vor der Empfängnis des Kindes angezeigt worden. Als Zacharias, der wegen seines Unglaubens stumm geworden war, diese Wahl schriftlich bestätigt, erhält er sofort seine Sprache zurück.
Der Gehorsam eröffnet so eine neue Phase. Dort, wo der Mensch wegen seines Mangels an Glauben eine Grenze gefunden hatte, handelt Gott erneut, wenn er Bereitschaft findet, seinen Willen zu erfüllen.
Der einzige Heilige, dessen Geburt die Kirche feiert
Die liturgische Einzigartigkeit des heiligen Johannes des Täufers beschränkt sich nicht darauf, dass die Kirche sowohl seine Geburt als auch sein Martyrium feiert. Die christliche Tradition hat darin eine Folge der außergewöhnlichen Sendung gesehen, die er von Gott empfing.
Zahlreiche Kirchenväter und Theologen vertraten die Ansicht, Johannes sei vor seiner Geburt geheiligt worden, als er sich noch im Schoß Elisabeths befand. Das Evangelium berichtet, wie das Kind vor Freude im Leib seiner Mutter hüpfte, als es den Besuch der Jungfrau Maria empfing, die den Erlöser in ihrem Schoß trug. Deshalb hat die katholische Tradition angenommen, dass Johannes vor seiner Geburt von der Erbsünde gereinigt wurde, obwohl er nicht ohne sie empfangen wurde wie die allerseligste Jungfrau.
Diese alte Überzeugung hilft zu verstehen, warum die Kirche seine irdische Geburt feiert, etwas, das allein Jesus Christus, der Jungfrau Maria und dem Vorläufer vorbehalten ist. Sein Leben war ganz darauf ausgerichtet, die Ankunft des Messias vorzubereiten.
Eines der wichtigsten Feste der Christenheit
Jahrhundertelang war die Geburt des heiligen Johannes des Täufers eine der großen Feiern des christlichen Kalenders. In zahlreichen Regionen Europas war es ein gebotener Feiertag, und man bereitete sich mit Fasten und Abstinenz am Vorabend darauf vor, einer Tradition folgend, die die Bedeutung des Vorläufers des Herrn unterstrich.
Die Nacht des 23. Juni gab auch Anlass zu einem der am weitesten verbreiteten volkstümlichen Bräuche der Christenheit: den Johannisfeuern. In Dörfern und Städten ganz Europas entzündet, symbolisierten sie den, den Christus als „eine brennende und leuchtende Lampe“ (Joh 5,35) bezeichnete, und drückten die Freude über die Geburt dessen aus, der die Wege des Messias bereitete.
Die liturgische Bedeutung dieses Hochfestes war so groß, dass es jahrhundertelang sogar eine eigene Oktav hatte und an manchen Orten mit mehreren Messen im Laufe des Tages gefeiert wurde. Auch wenn viele dieser Bräuche nach den liturgischen Reformen des 20. Jahrhunderts verschwanden, erinnern sie doch an den außergewöhnlichen Platz, den Johannes der Täufer in der Tradition der Kirche immer eingenommen hat.
Wenn Gott unmögliche Wege öffnet
Die Gestalt des Johannes des Täufers ist von Anfang an durch das Einbrechen Gottes in menschlich verschlossene Situationen geprägt. Eine unfruchtbare Frau empfängt. Ein Mann, der seine Sprache verloren hatte, spricht wieder. Eine alte Familie erhält ein unerwartetes Kind.
Es sind Zeichen, die eine beständige Wahrheit in der Heilsgeschichte ankündigen: Gott ist nicht durch menschliche Begrenzungen bedingt.
Deshalb lädt die Liturgie dieses Hochfestes auch dazu ein, das eigene Leben aus der Hoffnung heraus zu betrachten. Dort, wo alles erschöpft scheint, wo Projekte scheitern oder die Kräfte schwinden, ist Gott weiterhin fähig, neue Wege zu öffnen. Wie der Prophet Jesaja verkündet: „Siehe, ich will etwas Neues tun; schon bricht es hervor, merkt ihr es nicht?“ (Jes 43,19).
Die Stimme, die den Weg Christi bereitete
Geboren von den heiligen Zacharias und Elisabeth durch ein außergewöhnliches Eingreifen Gottes, wuchs Johannes in der Wüste auf und führte ein strenges Leben des Gebets und der Buße. Die Evangelien stellen ihn in ein Kamelhaar gewandet und von Heuschrecken und wildem Honig ernährend dar, während er zur Umkehr predigte und die nahe Ankunft des Reiches Gottes verkündete.
Seine Sendung erreichte ihren Höhepunkt, als er Jesus als den Messias erkannte und ihn im Wasser des Jordans taufte, womit das öffentliche Wirken des Erlösers begann. Damals sprach er einen der entscheidendsten Sätze der gesamten christlichen Geschichte: „Seht, das Lamm Gottes, das die Sünde der Welt hinwegnimmt.“
Deshalb betrachtet die Tradition der Kirche ihn als den letzten Propheten des Alten Testaments und zugleich als den ersten Zeugen des Neuen.
Ein Prophet, der starb, weil er das Gesetz Gottes verteidigte
Die Sendung des Johannes des Täufers endete nicht am Ufer des Jordans. Nachdem er Christus als das „Lamm Gottes, das die Sünde der Welt hinwegnimmt“ bezeichnet hatte, fuhr er fort, ohne Zugeständnisse an die politische Macht zur Umkehr zu predigen.
Seine öffentliche Anprangerung der unrechtmäßigen Verbindung zwischen Herodes Antipas und Herodias kostete ihn das Gefängnis und schließlich das Leben. Auf Bitten der Salome, der Tochter der Herodias, befahl der König seine Enthauptung.
Die Kirche feiert dieses Martyrium jedes Jahr am 29. August. Es war kein zufälliger Tod und auch nicht das Ergebnis politischer Rivalitäten, sondern die Folge der Verteidigung der moralischen Wahrheit gegen die Willkür der Macht. Johannes starb, weil er dem Gesetz Gottes treu blieb, und wurde so zum Vorbild für alle Christen, die berufen sind, auch dann Zeugnis für die Wahrheit abzulegen, wenn dies Opfer erfordert.
Deshalb konnte Christus von ihm sagen: „Unter den von einer Frau Geborenen ist keiner größer als Johannes der Täufer.“ Seine Größe lag nicht in Wundern oder menschlicher Macht, sondern darin, die Stimme gewesen zu sein, die den Weg des Herrn bereitete, und der Zeuge, der bis zum Ende treu blieb.
Die Gestalt des heiligen Johannes des Täufers erinnert weiterhin daran, dass die wahre Sendung des Christen darin besteht, auf Christus hinzuweisen und der Wahrheit treu zu bleiben, auch wenn dies einen Preis hat. Wie der Vorläufer selbst sagte, als er den Beginn der Sendung des Erlösers betrachtete: „Er muss wachsen, ich aber muss kleiner werden“ (Joh 3,30).