La Fédération des Femmes Catholiques d’Autriche (kfbö), la plus grande organisation féminine du pays avec environ 170 000 membres, a réclamé le 15 septembre dernier que les statuts de la Conférence épiscopale autrichienne cessent d’exiger que le secrétaire général soit prêtre. « Il est temps que la Conférence épiscopale ouvre ses propres statuts afin que ce poste important puisse également être occupé par des laïcs, femmes comme hommes », a déclaré sa présidente, Angelika Ritter-Grepl.
Cette demande intervient après l’annonce du départ du P. Peter Schipka, secrétaire général depuis 2011, qui quittera ses fonctions en novembre, deux ans avant l’expiration de son dernier mandat de six ans, pour se consacrer à l’enseignement universitaire. Schipka a ainsi expliqué sa décision à l’agence Kathpress : « J’ai toujours beaucoup apprécié ce poste. Mais j’ai compris qu’il n’est bon ni pour le poste ni pour moi que les deux s’entremêlent trop pendant une période aussi longue ».
« La synodalité doit aussi se refléter dans les structures et les postes »
Le droit canonique n’exige pas que le secrétaire général d’une conférence épiscopale soit prêtre : chaque conférence rédige ses propres statuts, qui n’ont besoin que de l’approbation du Saint-Siège. Les statuts autrichiens actuels, en revanche, l’exigent expressément : « Il n’est pas nécessaire qu’il soit évêque, mais il doit être prêtre ». Des précédents de secrétaires généraux laïcs existent déjà : la théologienne Beate Gilles occupe ce poste en Allemagne depuis 2021, et des laïcs l’exercent également en Belgique, en Écosse, en Suisse et aux Pays-Bas. Deux religieuses, en outre, ont exercé comme secrétaires générales dans les conférences nordique et sud-africaine.
La kfbö inscrit sa demande dans une exigence de cohérence synodale : « La synodalité qui ne se pratique que dans des tables de dialogue mais n’atteint jamais les structures ni les postes reste à mi-chemin. Si la Conférence épiscopale veut suivre de manière crédible le chemin synodal, la question de qui doit diriger son secrétariat général doit figurer en tête de l’ordre du jour », a soutenu l’organisation dans son communiqué. Et elle a annoncé qu’elle porterait la question à l’assemblée plénière de novembre à Salzbourg, où sera décidé le successeur de Schipka : « Nous inviterons les responsables à dialoguer sur l’ouverture du poste de manière conforme à notre époque ».
Une revendication avec son propre historique
Cette demande n’apparaît pas de manière isolée. La kfbö réclame depuis des années, selon ses propres termes, « l’accès des femmes à tous les services et postes de l’Église catholique », une formule que l’organisation elle-même a explicitement liée au sacerdoce et au diaconat féminins dans des communiqués et des événements publics antérieurs.
Jusqu’à présent, la Conférence épiscopale autrichienne n’a pas répondu publiquement à la demande de la kfbö. Schipka participera encore à la plénière de novembre à Salzbourg, où sera également traitée sa succession.