Die Kirche feiert am Montag, dem 14. September, das Fest der Kreuzerhöhung, ein Datum, das paradox erscheinen mag: Das Werkzeug, an dem unser Herr Jesus Christus starb, wird von der Liturgie als Siegeszeichen „erhöht“. Die Feier wiederholt nicht den Karfreitag, sondern betrachtet das Kreuz im besonderen Licht der Auferstehung und der Erlösung, die Christus gewirkt hat.
Das Fest hat seine Wurzeln im Jerusalem des 4. Jahrhunderts und wurde später sowohl mit der Verehrung des Kreuzes Christi als auch mit der Rückgewinnung der Reliquie verbunden, nachdem die Perser sie im 7. Jahrhundert an sich genommen hatten.
Vom Hinrichtungswerkzeug zum Siegeszeichen
Die Kreuzigung war eine der härtesten und demütigendsten Hinrichtungsformen, die in der römischen Welt angewendet wurden. Die Kirche verherrlicht nicht die Grausamkeit der Marter und stellt das Leiden nicht als Gut an sich dar. Was sie feiert, ist das, was Christus gerade durch das Kreuz bewirkt hat: Das Werkzeug des Todes wurde durch sein erlösendes Opfer zum Zeichen des Heils und des Sieges.
Benedikt XVI. erklärte dies während der Messe in Lourdes am 14. September 2008: „Durch sein Kreuz sind wir gerettet worden“. Das Marterwerkzeug wurde durch Christus zur „Quelle des Lebens, der Vergebung, des Erbarmens, zum Zeichen der Versöhnung und des Friedens“. „Die Kirche lädt uns ein, das glorreiche Kreuz stolz zu erheben“, fügte der Papst hinzu.
Deshalb hat die Kreuzerhöhung einen anderen Charakter als der Karfreitag. Dieser fügt die Verehrung des Kreuzes in die Feier des Leidens und Todes des Herrn ein. Am 14. September hingegen steht das Kreuz selbst im Mittelpunkt des Festes und erscheint besonders deutlich als Banner des Sieges Christi und als Baum des Heils.
Ein Fest, das in Jerusalem geboren wurde
Einer der unmittelbaren Ursprünge der Feier liegt in der Weihe der Basiliken, die am 13. September des Jahres 335 in Jerusalem an den mit dem Tod und der Auferstehung Christi verbundenen Orten errichtet wurden. Am folgenden Tag wurde feierlich das Kreuz ausgestellt, das nach christlicher Überlieferung von der heiligen Helena, der Mutter Kaiser Konstantins, gefunden worden war.
Aus dieser jerusalemischen Feier stammt das Datum des 14. September.
Die Überlieferung von der Auffindung des Wahren Kreuzes entwickelte sich in den folgenden Jahrhunderten stark, und die Verehrung des Kreuzholzes breitete sich vom Heiligen Land in verschiedene Regionen der Christenheit aus.
Die Perser nahmen das Kreuz von Jerusalem mit
Ein weiteres historisches Ereignis verstärkte die Bedeutung des Datums. Im Jahr 614 eroberten die Truppen des persischen Königs Chosrau II. Jerusalem und nahmen unter ihren Trophäen die als Kreuz Christi verehrte Reliquie mit.
Jahre später besiegte der byzantinische Kaiser Heraklius die Perser. Nach dem Sieg bei Ninive im Jahr 627 forderte er die Rückgabe der Reliquie, die später nach Jerusalem zurückkehrte.
Das Gedenken an diese Rückgewinnung verband sich schließlich mit der bereits bestehenden Feier und trug zu ihrer Verbreitung im Osten und Westen bei.
„Wir erheben nicht irgendein Kreuz“
Die zeitgenössischen Päpste haben betont, dass die Feier nicht darin besteht, ein Folterwerkzeug zu verherrlichen. Franziskus erklärte 2014, dass die Christen „nicht irgendein Kreuz erheben“, sondern das Kreuz Jesu, gerade weil sich darin die Liebe Gottes gezeigt hat.
Im vergangenen Jahr griff Leo XIV. diese Idee während des Angelus am 14. September auf.
Bei der Auslegung des Dialogs zwischen Jesus und Nikodemus erinnerte er daran, dass Gott „eines der grausamsten Todeswerkzeuge, die der Mensch je erfunden hat“, benutzte und es durch die Hingabe Christi „vom Mittel des Todes zum Werkzeug des Lebens“ verwandelte.
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Die eherne Schlange und das Evangelium des Festes
Die für den 14. September ausgewählten Lesungen helfen, diese Bedeutung zu erklären. Das Buch Numeri berichtet, wie während der Wüstenwanderung diejenigen, die von Schlangen gebissen worden waren, gerettet werden konnten, indem sie auf die eherne Schlange blickten, die Mose erhoben hatte.
Das Evangelium des heiligen Johannes wendet dieses Bild auf Christus an: „Wie Mose die Schlange in der Wüste erhöht hat, so muss der Menschensohn erhöht werden“.
Die Liturgie gipfelt in einer der zentralen Aussagen des Evangeliums: „Denn so sehr hat Gott die Welt geliebt, dass er seinen einzigen Sohn hingab“.
Daraus ergibt sich der christliche Sinn der „Erhöhung“. Das Kreuz ist weder ein bloßes Symbol noch eine Erinnerung an die römische Marter: Die Kirche verehrt das Heilige Kreuz, weil Christus an ihm das Opfer unserer Erlösung dargebracht und das Werkzeug des Todes zum Zeichen seines Sieges gemacht hat. Wie Benedikt XVI. erinnerte, ist das Kreuz seither „Zeichen der Hoffnung“ und „Banner des Sieges Jesu“.
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