Die Kirche begeht diesen Freitag, den 11. September, das Gedenken an den heiligen Jean-Gabriel Perboyre, einen französischen vinzentinischen Priester, der sein Land verließ, um in China zu evangelisieren, und 1840 nach monatelanger Gefangenschaft, Verhören und Folter den Märtyrertod erlitt. In diesem Jahr jährt sich zudem sein 30. Heiligsprechungsjubiläum, das von Papst Johannes Paul II. am 2. Juni 1996 gefeiert wurde.
„Nur eines ist notwendig: Jesus Christus“, wiederholte Perboyre oft. Johannes Paul II. griff diese Worte während der Heiligsprechungsmesse auf, in der er den neuen Heiligen als Priester vorstellte, der „Christus, den Evangelisator der Armen“ nach dem Vorbild des heiligen Vinzenz von Paul nachfolgen wollte und sich schließlich auch im Martyrium mit ihm identifizierte.
„Was kann man sich Besseres wünschen, als einen gekreuzigten Gott zu verkünden?“
Jean-Gabriel Perboyre wurde am 5. Januar 1802 in Le Puech de Montgesty im Süden Frankreichs in einer tief katholischen Familie geboren, aus der mehrere geistliche Berufungen hervorgingen. Er kam zunächst in die von seinem Onkel, dem vinzentinischen Priester Jacques Perboyre, geleitete Schule, um seinen Bruder Louis zu begleiten, doch dort begann er, seine eigene Berufung zu erkennen.
1818 trat er in die Congregatio Missionis ein, die vom heiligen Vinzenz von Paul gegründet worden war, und wurde am 23. September 1826 zum Priester geweiht. In seinen ersten Jahren wirkte er als Lehrer und Priesterausbilder in Frankreich, obwohl er sich danach sehnte, in die auswärtigen Missionen einzutreten. Der Dekretbrief seiner Heiligsprechung bestätigt diese Daten und erinnert daran, dass seine Familie der Kirche mehrere vinzentinische Missionare und Ordensfrauen schenkte.
Auch sein Bruder Louis war in die Congregatio Missionis eingetreten und nach China aufgebrochen, erkrankte jedoch während der Überfahrt und starb, bevor er sein Ziel erreichte. Jean-Gabriel schlug schließlich denselben Weg ein und erreichte Macao am 29. August 1835, wie das eigene liturgische Verzeichnis der Congregatio Missionis berichtet.
Bereits an den Toren Chinas schrieb er Worte, die Johannes Paul II. mehr als anderthalb Jahrhunderte später während seiner Heiligsprechung zitieren sollte: „Ich weiß nicht, was mir auf dem Weg, der sich vor mir öffnet, vorbehalten ist: zweifellos viele Kreuze; das ist das tägliche Brot des Missionars. Und was kann man sich Besseres wünschen, als einen gekreuzigten Gott zu verkünden?“
Perboyre erlernte die Sprache und begab sich anschließend ins Landesinnere, um verstreute katholische Gemeinden zu betreuen. Die Bedingungen waren prekär und die Gefahr der Verfolgung blieb stets präsent. In einem Brief vom 10. August 1839 erklärte er, dass er von September des Vorjahres bis Pfingsten 17 Missionen oder Besuche christlicher Gemeinden durchgeführt habe, praktisch ohne Ruhepause.
Während einer neuen Christenverfolgung festgenommen
Wenige Wochen später änderte sich die Lage. Am 15. September 1839 befand sich Perboyre in einer Missionsstation zusammen mit dem ebenfalls vinzentinischen Jean-Henri Baldus, dem italienischen franziskanischen Missionar Giuseppe Rizzolati und einem chinesischen Priester, als sie die Nachricht erhielten, dass Soldaten auf dem Weg zu ihnen seien.
Die Missionare zerstreuten sich. Perboyre suchte Zuflucht in den Bambuswäldern der Gegend, doch sein Versteck wurde entdeckt und er wurde gefangen genommen. Es begann daraufhin eine lange Odyssee durch Gefängnisse und Gerichte, während der er verhört und gefoltert wurde, um ihn zum Glaubensabfall und zur Preisgabe von Informationen über andere Christen und Missionare zu zwingen.
Der Priester blieb monatelang in Gefangenschaft, bis die Bestätigung seines Todesurteils eintraf.
Der Dekretbrief seiner Heiligsprechung besagt, dass Perboyre am 11. September 1840 in Wuhan das Martyrium erlitt, an einen kreuzförmigen Galgen gebunden und erdrosselt. Die historischen Quellen der Congregatio Missionis verorten seinen Tod konkret in Wuchang, einer Stadt, die heute Teil von Wuhan in der chinesischen Provinz Hubei ist.
Er war 38 Jahre alt.
Johannes Paul II.: „Schritt für Schritt Christus in seinem Leiden nachfolgend“
Papst Leo XIII. sprach Perboyre am 10. November 1889 selig. Mehr als ein Jahrhundert später erhob ihn Papst Johannes Paul II. am 2. Juni 1996 auf dem Petersplatz zusammen mit dem heiligen Ägidius Maria von San Giuseppe und dem heiligen Johannes Grande Román zur Ehre der Altäre.
Während der Heiligsprechung verband Johannes Paul II. die Missionsberufung Perboyres unmittelbar mit der Art seines Todes. „Durch die tägliche Nachahmung seines Herrn in Demut und Sanftmut identifizierte er sich vollständig mit ihm. Indem er ihm Schritt für Schritt in seinem Leiden folgte, erreichte er ihn für immer in seiner Herrlichkeit“, erklärte er.
Der Papst erinnerte daran, dass „das Martyrium der Höhepunkt seines Einsatzes ist, Christus dem Missionar nachzufolgen“, und wies auf die Ähnlichkeit zwischen seinem Tod und dem Leiden hin: nach „Folter und Verurteilung“ gelangte Perboyre „bis zum Tod und zum Tod am Kreuz“.
Am Ende der Feier wandte sich Johannes Paul II. erneut an die Pilger, die wegen des neuen Heiligen nach Rom gekommen waren: „Möge das Beispiel von Jean-Gabriel Perboyre, der Christus auf dem Weg seines Leidens folgte, um das Evangelium in China zu verkünden, euch dazu anspornen, Gott und euren Brüdern mit neuer Begeisterung, in Freude und Treue zu dienen.“
Vier Jahre später, am 1. Oktober 2000, sprach Johannes Paul II. den heiligen Augustinus Zhao Rong und 119 weitere chinesische Märtyrer heilig, die verschiedenen Epochen angehörten und unter denen sich Bischöfe, Priester, Ordensleute und zahlreiche Laien befanden. Perboyre gehört nicht zu dieser Gruppe, da er bereits vier Jahre zuvor heiliggesprochen worden war, doch sein Martyrium gehört derselben Geschichte der katholischen Präsenz in China an, die über Jahrhunderte von wiederholten Verfolgungen geprägt war.