La professeure Susan Ostermann n’assumera finalement pas la direction du Liu Institute for Asia and Asian Studies à l’Université de Notre Dame, l’une des principales universités catholiques des États-Unis, après des semaines de forte controverse et l’opposition publique de plusieurs évêques.
Selon un communiqué du 26 février de la doyenne de la Keough School of Global Affairs, Ostermann « a décidé de ne pas aller de l’avant » avec le poste qu’elle devait assumer le mois prochain de juillet. Il ne s’agit donc pas d’une destitution formelle, mais d’une démission qui arrive après une réaction intense à l’intérieur et à l’extérieur du campus.
Une université catholique sous examen
Notre Dame, fondée au XIXe siècle par la Congrégation de Sainte-Croix et située dans l’État de l’Indiana, est considérée comme une référence du catholicisme académique aux États-Unis. Son identité confessionnelle fait partie explicite de sa mission institutionnelle.
C’est pour cette raison que la nomination d’Ostermann — professeure à la Keough School depuis 2017 — a généré un débat immédiat sur la cohérence entre l’identité catholique de l’université et la désignation d’une figure publique identifiée à la défense active de l’avortement légal.
La professeure a publié ces dernières années des articles et des tribunes dans lesquels elle affirme que l’avortement est essentiel pour la liberté et le bien-être de la femme, critique les lois pro-vie et remet en question le travail des centres d’aide aux femmes enceintes. Elle a également déclaré que les lois contre l’avortement auraient des racines racistes et a lié la pratique abortive au concept de « développement humain intégral », principe central de la doctrine sociale de l’Église.
Selon The Pillar, en 2022, le président de l’université à l’époque, le père John Jenkins, s’est publiquement distancié de ses positions dans une lettre ouverte publiée dans la presse américaine, tout en défendant en même temps la liberté académique.
L’intervention de l’évêque local
La controverse a connu un saut qualitatif lorsque l’évêque de Fort Wayne-South Bend, diocèse où se trouve Notre Dame, est intervenu. Son titulaire, Kevin Rhoades, a qualifié la nomination de « scandale » et a exprimé son « opposition ferme », soulignant que ce n’était pas la liberté de recherche qui était en jeu, mais l’aptitude à occuper un poste de direction dans une université qui se définit comme catholique.
Selon The Pillar, en plus de la réaction des étudiants et des professeurs, d’autres évêques ont également transmis leur préoccupation — certains de manière privée — et plusieurs bienfaiteurs ont exprimé leur malaise à la direction universitaire. Deux professeurs liés à l’institut ont présenté leur démission en signe de protestation.
Finalement, la doyenne de la Keough School a communiqué qu’Ostermann n’assumera pas la direction prévue pour juillet.