O fechamento e posterior venda da paróquia de St. Raphael’s, em Niagara Falls (estado de Nova York), provocou uma forte reação entre seus fiéis, que acusam o bispo de Buffalo, Michael Fisher, de ter agido de má-fé ao ordenar obras de melhoria no templo pouco antes de decretar seu fechamento definitivo.
O caso foi relatado por Crisis Magazine, meio que recolhe o testemunho de um fiel diretamente afetado pela decisão episcopal, em um contexto marcado por fechamentos em massa de paróquias em várias dioceses americanas e pela pressão econômica derivada da crise financeira que atravessa a diocese de Buffalo há anos.
Uma diocese em falência e em reestruturação
A diocese de Buffalo declarou falência em 2020, acolhendo-se ao Capítulo 11, após uma avalanche de ações judiciais por abusos sexuais sob o amparo do Child Victims Act do estado de Nova York. Desde então, enfrenta um processo de reorganização que inclui o pagamento de centenas de reivindicações, altos custos legais e um plano de reestruturação pastoral que resultou no fechamento, fusão ou venda de numerosas paróquias, em uma tentativa de obter liquidez e reduzir despesas estruturais.
Uma melhoria custosa antes do fechamento
De acordo com o testemunho, em 3 de outubro de 2023 o bispo Fisher visitou St. Raphael’s por ocasião de uma celebração de confirmações. Durante essa breve estadia, indicou a necessidade de pintar o interior do templo, uma igreja modesta, de arquitetura e estética próprias da era pós-conciliar.
O novo pároco, em seu primeiro destino pastoral, organizou rapidamente as obras. Para financiá-las, solicitou-se a cada família uma contribuição extraordinária de 250 dólares, uma quantia significativa para muitos fiéis, que se somava às despesas ordinárias da paróquia. O resultado foi, segundo os próprios fiéis, satisfatório e melhorou notavelmente a aparência do templo.
Rumores, fechamento e venda do templo
Pouco depois de finalizadas as obras, começaram a circular rumores sobre o possível fechamento de várias igrejas em Niagara Falls, entre elas St. Raphael’s. Em fevereiro de 2025, o bispo Fisher celebrou a última Missa na paróquia, que foi posteriormente vendida a uma comunidade batista.
Para os fiéis, o problema de fundo é que a melhoria financiada pela própria comunidade teria servido para aumentar o valor de mercado do edifício antes de sua venda. St. Raphael’s era, além disso, a última paróquia da área acessível a pé para muitos vizinhos e a única no norte da cidade.
Um pastor e uma comunidade abalados
O fechamento afetou profundamente o pároco, que, segundo o relato recolhido por Crisis Magazine, expressou publicamente sua sensação de ter falhado e de ter induzido os fiéis ao erro. Para a comunidade, a decisão representou uma ruptura dolorosa após ter obedecido a uma indicação episcopal que, pouco depois, ficava vazia de sentido pastoral.
O artigo também destaca que o bispo Fisher não tinha vínculos prévios com a região de Buffalo e questiona sua capacidade para compreender a realidade local de uma diocese marcada pela falência, o fechamento de seu seminário e uma prolongada perda de confiança entre os fiéis.
Um modelo questionado
O testemunho critica uma política diocesana centrada no fechamento e na venda de paróquias como resposta à crise financeira, alertando de que se trata de uma estratégia limitada e pastoralmente danosa. Nesse contexto, menciona-se que até a Santa Sé teria começado a ouvir as queixas de fiéis de paróquias ameaçadas de fechamento.
O autor conclui com um pedido simbólico: que a diocese devolva aos antigos fiéis a contribuição extraordinária realizada para obras que mal puderam desfrutar, dado que a igreja já não lhes pertence. A comunidade, afirma, perdeu seu templo e dificilmente recuperará a confiança.