Por George J. Marlin
No verão de 2014, Yohana Al-Zeebaree era um menino de 12 anos quando seu mundo se virou completamente. De sua casa em Duhok, uma cidade no norte do Iraque, ele se lembra dos rumores que se espalhavam pelos bairros, dizendo que o ISIS se aproximava.
“Foi um grande susto”, diz Al-Zeebaree, hoje com 23 anos. “Lembro-me da noite em que disseram que o ISIS se aproximava das cidades do norte, como Erbil e Duhok. Todos assistiam às notícias, e recebemos várias ligações de nossos familiares nos dizendo para abandonar a cidade e ir mais para o norte.”
Embora Erbil e Duhok nunca tenham caído, Mosul —a segunda maior cidade do Iraque, com quase dois milhões de habitantes, e a pouca distância— foi tomada. E a Planície de Nínive, com Mosul como sua capital regional, lar de algumas das comunidades cristãs mais antigas do Iraque, foi devastada. Centenas de milhares fugiram, enchendo os campos de refugiados de Erbil. As igrejas se tornaram abrigos; as salas de aula, dormitórios; as ruas, lares improvisados para famílias que haviam deixado tudo para trás, exceto sua fé.
Os cristãos que viviam na capital provincial de Mosul —antiga Cidade de Nínive— são descendentes dos primeiros seguidores de Cristo. A região havia sido o lar tradicional dos cristãos assírios e berço do monacato. Mas em 11 de junho de 2014, o arcebispo caldeu Emil Nona anunciou que os últimos cristãos haviam fugido da cidade.
Descrevendo os ataques contra igrejas e mosteiros, o arcebispo Nona declarou: “Recebemos ameaças… [e] agora todos os fiéis fugiram. Pergunto-me se voltarão algum dia. Minha diocese já não existe; o ISIS a arrebatou de mim.”
A organização Open Doors, defensora da liberdade religiosa, concordou com o prelado: “Isso pode ser a última migração de cristãos de Mosul”, disse seu representante. “Os terroristas islamistas querem transformar o Iraque em uma nação exclusivamente muçulmana e, portanto, expulsar todos os cristãos.”
Em meio a esse caos, a Arquidiocese Caldeia de Erbil, dirigida por Monsenhor Bashar Warda, compreendeu que aquelas famílias refugiadas precisavam de mais do que alimento e abrigo: precisavam de educação e esperança. Em 2015, foi inaugurada a Universidade Católica de Erbil (CUE), a primeira universidade privada sem fins lucrativos do Iraque.
Quando a universidade celebrou recentemente sua quinta formatura, também comemorou seu décimo aniversário, um marco nascido da fé e da resiliência diante do que parecia uma adversidade insuperável.
O primeiro edifício acadêmico da CUE foi financiado pela Conferência Episcopal Italiana. A organização pontifícia Ajuda à Igreja Necessitada (ACN) contribuiu com fundos para novas faculdades —como arquitetura e medicina—, laboratórios e uma biblioteca moderna. Apenas entre 2018 e 2019, a ACN-USA contribuiu com mais de 1,8 milhões de dólares.
Uma iniciativa educacional que começou com apenas onze alunos hoje conta com mais de 760 estudantes. Aproximadamente 65 % estudam com bolsas completas, a maioria financiada pela ACN.
Hoje, os cristãos do Iraque estão colhendo os frutos dessa generosidade cuidadosamente direcionada, e o povo iraquiano como um todo também. Embora os cristãos representem menos de 1 % da população, após anos de perseguição, podem e devem exercer uma influência significativa no futuro da nação, e a CUE está contribuindo de forma essencial para esse propósito.
Embora a CUE esteja arraigada na tradição católica, suas portas estão abertas a todos. Aproximadamente 60 % de seus estudantes são cristãos, 30 % muçulmanos e o restante pertence a minorias como os yazidis. Em um país onde as divisões religiosas e étnicas são profundas, o campus é um exemplo vivo de convivência e propósito comum.
“Quando você vai às aldeias, vê os cristãos de um lado e os muçulmanos do outro”, diz John Smith, membro do conselho universitário. “Mas na universidade, você vê jovens de todos os backgrounds se divertindo juntos, se apoiando mutuamente. Acho que eles estão criando um ambiente de aprendizado para a coexistência. Se conseguirmos uma massa crítica de pessoas que pensem e ajam como eles, isso fará a diferença no futuro.”
O reitor, o P. Karam Shamasha, enfatiza a importância não apenas do acadêmico, mas também das relações humanas neste momento histórico para o Iraque: “Queremos ser uma luz na sociedade. Não apenas fornecer educação, mas construir a paz.”
Olhando para trás, é impressionante quanto a universidade progrediu em apenas uma década. Quando começou sua construção em 2015, o ISIS dominava grande parte da Planície de Nínive, e os campos de refugiados se estendiam pelos arredores de Erbil.
“O ISIS ainda estava no controle, e o futuro era totalmente incerto”, lembra Regina Lynch, diretora executiva da ACN Internacional. “Em meio a tudo isso, vários pequenos edifícios foram erguidos para dar início à CUE. Agora, enquanto mais e mais alunos se formam e trabalham em diferentes regiões do Iraque, os valores que aprendem lá continuarão a influenciar positivamente o país.”
Essa influência já é visível em numerosos setores da vida iraquiana. Os formados trabalham em hospitais, ONGs, empresas internacionais e negócios locais. Alguns fundaram seus próprios projetos, levando inovação e esperança a comunidades antes esquecidas. Outros continuam seus estudos no exterior, mas permanecem ligados ao Iraque pela fé e pela família.
Hoje, em 2025, a Universidade Católica de Erbil não apenas forma a nova geração, mas fomenta a paz e a resiliência em uma terra ainda marcada pela guerra. Há muito a fazer para reconstruir e olhar para o futuro com esperança, mas a história da CUE demonstra que mesmo em tempos de escuridão, a educação e a fé podem acender uma luz duradoura.
Sobre o autor
George J. Marlin, presidente do conselho de Aid to the Church in Need USA, é autor de The American Catholic Voter e Sons of St. Patrick, escrito junto a Brad Miner. Seu livro mais recente é Mario Cuomo: The Myth and the Man.