Por Stephen P. White
Se você ouviu falar da mudança geracional na Igreja, certamente também terá ouvido sobre as mudanças na prática católica que se tornaram cada vez mais evidentes nos últimos anos: a queda na assistência à Missa, onde os católicos mais velhos assistem com muito mais frequência do que os jovens; ou as guerras litúrgicas intermináveis, supostamente entre os boomers do “Espírito do Vaticano II” e os Zoomers trads.
Os mais atentos às finanças podem apontar com preocupação que os católicos mais velhos são desproporcionalmente mais generosos em seu apoio econômico à Igreja em comparação com os jovens. Ou como a crise fiscal que muitas dioceses enfrentam, ou que veem chegar a curto prazo, poderia afetar ministérios críticos. Muitos católicos já sentem os efeitos de anos de queda nas vocações sacerdotais e religiosas, um problema que ainda piorará antes de melhorar.
Todos esses são motivos de preocupação legítimos. Mas também o panorama fora da Igreja está mudando, e não pouco. Refiro-me, em particular, a as transformações demográficas de longo prazo que moldarão profundamente a vida americana. Uma Igreja bem preparada para os desafios pastorais —e as oportunidades evangelizadoras— das próximas décadas faria bem em começar a refletir sobre essas tendências desde agora.
Daqui a vinte e cinco anos, a geração millennial começará a se aposentar. Para 2050, os mais velhos dos millennials estarão entrando na década dos 70. Ao mesmo tempo, a Geração Z estará beirando os 40 anos. Os católicos mais jovens nascidos antes do encerramento do Concílio Vaticano II, e os últimos baby boomers, estarão entrando em seus 80 avançados. Praticamente terá desaparecido toda memória viva da era pré-conciliar.
É provável que para o ano de 2050 (talvez antes, ou pouco depois) a população dos Estados Unidos comece a se reduzir.
As taxas de natalidade estão abaixo do nível de reposição há muito tempo. O maior fator que manteve a população (e a natalidade) relativamente estável tem sido, como era de esperar, a imigração. Mas mesmo com uma imigração significativa —algo nada certo nestes tempos—, nossa população logo começará a encolher. De acordo com as projeções mais recentes do Escritório do Censo (2023), a população americana se estabilizará e começará a diminuir ao longo do século.
O mesmo Escritório do Censo estima que, se a imigração se reduzisse a zero: “A população… é projetada em 226 milhões para o ano de 2100, aproximadamente 107 milhões a menos do que a estimativa de 2022.” Isso implica uma queda de um terço da população daqui até o final do século. Este cenário sem imigração, é claro, é completamente irreal, mas ilustra o quão dependente os Estados Unidos são da imigração para manter sequer uma população estável.
Sob cenários mais plausíveis, com níveis baixos ou moderados de imigração, o Escritório do Censo projeta uma diminuição —cada vez mais acelerada— da população americana para o final do século, e possivelmente tão cedo quanto meados do século. Uma queda catastrófica de 107 milhões pode parecer exagerada, mas mesmo uma décima parte dessa cifra seria enormemente disruptiva.
A política migratória hoje é, por dizer o mínimo, complexa e conflituosa. Os líderes católicos —obispos incluídos— têm sido forçados a defender o tratamento humano aos migrantes, ao mesmo tempo que reconhecem preocupações legítimas e urgentes sobre os efeitos prejudiciais de uma imigração em massa e ilegal.
Mesmo se os problemas políticos na fronteira fossem resolvidos milagrosamente amanhã, a dependência do modelo econômico americano de uma população em crescimento permanente sugere que a imigração continuará sendo uma questão urgente por muito tempo.
Os Estados Unidos logo terão mais residentes com mais de 65 anos do que menores de 18. Os programas de assistência social para idosos —principalmente a Seguridade Social e o Medicare— são financiados por impostos sobre os salários dos trabalhadores atuais. À medida que cresce a proporção de aposentados por trabalhador, a viabilidade desses programas se torna cada vez mais precária, embora ao mesmo tempo a pressão política para protegê-los aumentará.
A isso se soma o número crescente de aposentados sem filhos nem familiares para cuidá-los na velhice —consequência inevitável da queda da natalidade— e a crescente carga financeira se entrelaça com o impulso já presente para legalizar (e normalizar) a eutanásia.
A oposição da Igreja à eutanásia deverá ser acompanhada de um testemunho vivo. Agora é o momento de pensar seriamente como a Igreja —especialmente a nível paroquial— pode abordar melhor o problema da solidão e do isolamento dos idosos, uma realidade que só crescerá nos próximos anos.
E como reagirá uma nação orgulhosa, que viveu quase exclusivamente em crescimento, diante da perspectiva de uma diminuição sustentada de sua população e produtividade econômica? Nossa tecnologia demonstrou uma capacidade prodigiosa para aumentar a produtividade, mas podemos realmente esperar que esta ou a demanda do consumidor continuem crescendo se a população entrar em declínio? O consumo representa dois terços ou mais da economia americana.
Por mais maravilhas ou ameaças que alguém espere da futura revolução da inteligência artificial —se chegar—, há motivos para duvidar de que uma economia baseada no consumo perpétuo possa “inovar” para superar uma queda na produção e no número de consumidores domésticos.
O Papa Leão XIV já manifestou seu interesse em abordar nossa última revolução tecnológica a partir da perspectiva da Doutrina Social da Igreja. Essa tradição —especialmente seus fundamentos filosóficos e antropológicos estabelecidos por Leão XIII— será ainda mais importante à medida que o século avançar.
No centro de tudo isso está a família. A atividade econômica deve estar a serviço de fins humanos, ou seja, a serviço do bem das pessoas, particularmente das famílias, da sociedade e, em última instância, do bem comum.
Este imperativo é esquecido com muita facilidade hoje. Não deveríamos nos surpreender se a visão da Igreja sobre uma economia justa e verdadeiramente humana se tornar, nos anos vindouros, ainda mais urgente e valiosa precisamente por sua raridade.
Sobre o autor:
Stephen P. White é diretor executivo do The Catholic Project na The Catholic University of America e membro do Ethics and Public Policy Center em Estudos Católicos.