Nigeria, uno dei paesi con il maggior numero di cattolici e con una pratica religiosa più diffusa al mondo, potrebbe avere per la prima volta un santo nativo se prospera la causa del beato Cyprian Michael Iwene Tansi, sacerdote nigeriano noto per la sua vita di preghiera, zelo pastorale e austerità, la cui figura è stata recentemente ricordata dal cardinale Francis Arinze.
Secondo quanto riferisce National Catholic Register, il cardinale Arinze, di 93 anni, fu battezzato dal padre Tansi nel 1941, quando aveva nove anni, e assicura che il sacerdote segnò in modo decisivo la sua vita cristiana e la sua vocazione. “Fu il primo sacerdote che conobbi”, ha spiegato in dichiarazioni a EWTN News. “Mi introdusse nella Chiesa: battesimo, prima comunione e preparazione alla cresima”.
La Nigeria conta attualmente circa 35 milioni di cattolici e registra uno degli indici di partecipazione alla Messa più alti al mondo. Tuttavia, nonostante la crescita del cattolicesimo, il paese africano non ha avuto finora nessun santo canonizzato. Il beato Tansi, beatificato nel 1998 da san Giovanni Paolo II, necessita di un nuovo miracolo attribuito alla sua intercessione per essere elevato agli altari.
Un sacerdote con un’influenza duratura
Il cardinale Arinze ricorda Tansi come un sacerdote instancabile, con una intensa vita di preghiera, che percorreva ampie zone dell’est della Nigeria in bicicletta o motocicletta per assistere pastoralmente comunità molto estese. “Era parroco praticamente da solo in quello che oggi sono circa 40 parrocchie”, ha affermato.
Secondo Arinze, i frutti di quel ministero sono ancora visibili decenni dopo: centinaia di sacerdoti, diversi vescovi, un cardinale e numerose vocazioni religiose sono emerse nelle zone dove lavorò il padre Tansi. “Era come il fuoco: se sei vicino, non puoi rimanere indifferente”, ha osservato.
Una vita segnata dal sacrificio
Cyprian Michael Iwene Tansi nacque nel 1903 in una famiglia povera e non cristiana del sud-est della Nigeria. La sua infanzia fu segnata dalla tragedia: sua madre morì dopo essere stata accusata di causare morti nel villaggio e condannata a ingerire veleno. Successivamente, suo padre lo inviò a studiare in una scuola gestita dai Padri dello Spirito Santo, dove entrò in contatto con il cristianesimo.
Fu battezzato nel 1913 e, anni dopo, entrò nel seminario di San Paolo a Igbariam, uno dei primi seminari della regione. Fu ordinato sacerdote il 19 dicembre 1937 per l’arcidiocesi di Onitsha, facendo parte dei primi gruppi di sacerdoti nigeriani in quella zona del paese.
Oltre al suo lavoro parrocchiale, diresse collegi per ragazzi, dove la disciplina, la preghiera e il servizio all’altare facevano parte della vita quotidiana. Il cardinale Arinze ricorda che “vederlo celebrare la Messa era in sé una predicazione”.
Ascetismo e vita monastica
Secondo il Dicastero per le Cause dei Santi, il padre Tansi visse con maggiore austerità delle persone che serviva, promosse la dignità della donna, la castità e l’educazione, specialmente delle ragazze. La sua vita ascetica era nota a coloro che convissero con lui, segnata dal digiuno, dalla mortificazione e da lunghe ore di preghiera.
Nel 1950, attratto dalla vita monastica, entrò nell’abbazia trappista di Mount St. Bernard, in Inghilterra, dove prese il nome di Cipriano. Il suo desiderio di fondare un monasterio in Africa non poté realizzarsi a causa della sua fragile salute. Morì il 20 gennaio 1964, a 61 anni, e successivamente i suoi resti furono trasferiti nella cattedrale di Onitsha.
Fu beatificato da san Giovanni Paolo II il 22 marzo 1998, diventando il primo beato dell’Africa Occidentale.
L’assenza di santi nigeriani
Il cardinale Arinze considera che la mancanza di santi canonizzati in Nigeria non sia dovuta a Roma, ma al fatto che le cause di beatificazione non sono state una priorità pastorale per la Chiesa locale. A suo giudizio, si è posto più enfasi sulla costruzione di strutture che sulla promozione di cause di santità.
Sottolinea anche l’importanza di promuovere cause di laici, per evitare l’impressione che la santità sia esclusiva del clero. In questo senso, ha ricordato l’apertura nel 2023 della causa di Vivian Ogu, un’adolescente nigeriana assassinata nel 2009 dopo aver resistito a un’aggressione sessuale.
“Le cause non avanzano solo per logica, ma per la preghiera e per i miracoli”, ha concluso il cardinale. “Se non c’è un miracolo, non c’è beatificazione. Per questo, bisogna pregare”.