La recente nomina di mons. Ronald A. Hicks nella diocesi di New York (Stati Uniti), oltre a essere un punto nevralgico nella Chiesa nordamericana, è arrivata con un’ondata anticipata di supposizioni sul suo nuovo ruolo. Oggi il Bollettino della Santa Sede ha reso ufficiale la nomina, confermando così che Leone XIV ingaggia, in una delle sedi più importanti degli Stati Uniti, l’ex vicario del cardinale Cupich.
Biografia e Percorso
Ronald Aldon Hicks nacque il 4 agosto 1967 a Harvey, Illinois (Stati Uniti). Cresciuto in una famiglia di fede ecumenica – il padre cattolico e la madre luterana – imparò fin da bambino a rispettare diverse tradizioni cristiane e a mantenere Dio al centro della vita familiare. Durante i suoi anni scolastici a South Holland (Illinois), frequentò la scuola parrocchiale St. Jude the Apostle e entrò nel seminario minore Quigley South di Chicago, un ambiente che favoriva la preghiera, le buone opere e la formazione integrale. Sua madre ricorda che Ron sentì la vocazione già in settima elementare, dopo un programma estivo vocazionale, e decise da solo di continuare nel seminario durante le superiori.
Dopo essersi diplomato nel 1985, Hicks discernette che, se voleva servire come sacerdote a Chicago, doveva parlare spagnolo. Posticipò l’ingresso nel seminario maggiore per servire come volontario in un orfanotrofio in Messico con l’organizzazione Nuestros Pequeños Hermanos (NPH) durante il 1989. Quella esperienza segnò la sua vita: “Lavorare e stare in solidarietà con i poveri… mostra come tutti siamo parte della famiglia di Dio” narrò in seguito. I sacerdoti responsabili – tra cui il padre William Wasson, fondatore di NPH – lo ispirarono con il loro amore dedicato ai bambini orfani, rafforzando in Hicks la convinzione che quella era “una vita che valeva la pena vivere”. Ritornato in Illinois, ottenne la laurea in Filosofia presso Loyola University Chicago nel 1989 e poi entrò nel seminario maggiore presso la University of St. Mary of the Lake (Mundelein Seminary), dove completò la sua Laurea Magistrale in Divinità nel 1994.
Hicks fu ordinato sacerdote il 21 maggio 1994 nella cattedrale di Chicago dal cardinale Joseph Bernardin. I suoi primi anni di ministero si svolsero come vicario parrocchiale in Our Lady of Mercy (Chicago) (1994-1996) e poi in St. Elizabeth Seton (Orland Hills) (1996-1999). Nel 1999 fu nominato decano della formazione nel seminario universitario St. Joseph College Seminary di Chicago, un ruolo che ricoprì fino al 2005. Parallelamente, continuò la sua formazione accademica e ottenne il Dottorato in Ministero nel 2003, anch’esso a Mundelein.
Fedele al suo spirito missionario, nel 2005 richiese e ottenne il permesso dal cardinale Francis George per servire nuovamente con Nuestros Pequeños Hermanos, questa volta come direttore regionale di NPH in America Centrale. Si trasferì in El Salvador, dove per cinque anni supervisionò case per migliaia di bambini orfani in nove paesi latinoamericani. “NPH è una missione straordinaria… è una gioia essere parte di questa famiglia estesa che dà a bambini in situazioni terribili una seconda opportunità e speranza”, raccontò Hicks su quella fase in un’intervista realizzata da Catholic Profiles. Nel 2010, al termine del suo servizio missionario, Hicks tornò a Chicago. Il cardinale George lo nominò nuovamente formatore nel seminario di Mundelein (2010-2014), dove inoltre assisteva celebrando la Messa nei fine settimana nella parrocchia St. Jerome, in un quartiere con forte presenza ispanica.
Suo incontro con Blase J. Cupich
L’arrivo del cardinale Blase J. Cupich a Chicago segnò una svolta nel percorso di Hicks. Il 1 gennaio 2015, Cupich lo designò Vicario Generale dell’Arcidiocesi di Chicago, rendendolo il suo collaboratore più stretto nell’amministrazione pastorale. Nel luglio 2018, papa Francesco nominò Hicks come Vescovo Ausiliare di Chicago (titolare di Munatiana), un ruolo in cui fu consacrato il 17 settembre 2018 nella cattedrale di Chicago. La cerimonia fu presieduta dal Cardinale Cupich stesso, accompagnato dai vescovi Francis Kane e George Rassas come co-consacranti.. A 51 anni, Ron Hicks diventava vescovo. “Voglio davvero sviluppare un cuore pastorale; voglio assicurarmi di non essere separato dalla gente, ma con loro”, affermò in quei giorni precedenti alla sua ordinazione episcopale nel quotidiano locale Chicago Catholic. Di fatto, continuò a servire simultaneamente come Vicario Generale dopo essere diventato vescovo ausiliare, e adottò la pratica di celebrare l’Eucaristia ogni domenica in una parrocchia diversa, per rimanere vicino al popolo di Dio in tutta l’arcidiocesi.
Francesco si interessò nuovamente a lui nel 2020. Il 17 luglio di quell’anno, il Papa nominò Ronald A. Hicks come Vescovo di Joliet, una diocesi suburbana vicina a Chicago. Hicks succedette a Mons. R. Daniel Conlon – che aveva rinunciato anticipatamente per motivi di salute – diventando così il sesto vescovo di Joliet. Cupich, annunciando la notizia, esprimé: “Congratulazioni al vescovo Hicks per la sua nomina… Io personalmente lo rimpiangerò, poiché ha servito come mio Vicario Generale in questi ultimi sei anni con competenza e distinzione. Il popolo di Joliet riceve un leader fermo, amorevole e saggio, e speriamo di continuare a collaborare con lui negli anni a venire nella Conferenza Cattolica dell’Illinois”. Hicks fu installato come Vescovo di Joliet il 29 settembre 2020 nella cattedrale di San Raimondo Nonnatico, in una cerimonia ridotta a causa delle restrizioni della pandemia. Erano presenti il nunzio apostolico, Mons. Christophe Pierre, e il Cardinale Cupich, nonché familiari e amici stretti, sebbene la maggior parte dei fedeli seguisse la Messa di installazione in forma virtuale.
Tendenza e Influenze nella Chiesa
Hicks si allinea con il settore pastorale e riformatore della Chiesa negli Stati Uniti, in sintonia con le priorità di papa Francesco. Il suo percorso sotto la mentorship del Cardinale Cupich – uno dei prelati prominenti dell’ala più progressista – e la sua esperienza diretta in missioni con i più bisognosi, hanno modellato un profilo di pastore aperto e vicino, più che di figura dottrinale «rigida».
Dai suoi primi passi come vescovo ausiliare, Hicks ha coltivato relazioni strette con vari membri dell’episcopato degli Stati Uniti, in particolare Cupich. Cupich non fu solo il suo arcivescovo e capo diretto a Chicago, ma anche un chiaro promotore del suo ascenso. Fu Cupich a fidarsi di lui per il delicato compito di Vicario Generale e successivamente a presentarlo a papa Francesco come candidato idoneo all’episcopato. L’ammirazione è reciproca: Cupich elogiò pubblicamente Hicks come collaboratore “di competenza e distinzione” e si dichiarò addolorato per la sua partenza a Joliet. Nella messa di installazione a Joliet, Cupich fu presente per accompagnare il suo antico vicario, evidenziando l’amicizia e la sintonia pastorale tra i due. Hicks è stato descritto come “protetto” o discepolo di Cupich, paragonandoli nello stile pastorale e nella visione di Chiesa. Tuttavia, Hicks ha forgiato anche il suo proprio cerchio di relazioni oltre Chicago.
Posizione liturgica e Traditionis Custodes
Per quanto riguarda le questioni liturgiche, Hicks si colloca in una linea di fedeltà al Concilio Vaticano II e alle orientazioni del Papa, con un atteggiamento inclusivo verso la diversità culturale. Celebra la liturgia sia in inglese che in spagnolo, riflettendo la composizione bilingue della sua diocesi. Pone grande enfasi sulla partecipazione attiva e consapevole dei fedeli nella Messa.
Riguardo alla forma straordinaria del rito romano (Messa Tridentina), Hicks ha mostrato un atteggiamento equilibrato: ha accolto le disposizioni di papa Francesco (Traditionis Custodes, 2021) ma senza gesti bruschi verso i fedeli di questa liturgia. Nella diocesi di Joliet esistono comunità stabili di Messa tradizionale (come quella curata dalla Fraternità Sacerdotale di San Pietro, FSSP) e il vescovo non le ha soppresse, permettendo che continuino il loro culto sotto le linee guida vigenti. Quando nel 2023-24 ci fu bisogno di riorganizzare le parrocchie, una di esse era personale per la forma tradizionale; di fronte alla preoccupazione dei fedeli, Hicks garantì che dicha comunità sarebbe stata assistita pastoralmente, sebbene la sua parrocchia fosse riorganizzata amministrativamente. Tuttavia, la sua propria pratica liturgica si inquadra nella forma ordinaria postconciliare.