La storia di Sant’Ignazio di Antiochia —vescovo, martire e uno dei Padri Apostolici più venerati della Chiesa primitiva— è avvolta nella grandezza dei primi testimoni del Vangelo. Tuttavia, una tradizione antica e pia sostiene un dettaglio ancora più commovente: che Ignazio fu uno dei bambini che conobbe personalmente Gesù, e che sarebbe stato lo stesso a cui il Signore pose in mezzo agli apostoli quando disse loro:
“In verità vi dico, se non vi convertite e non diventate come bambini, non entrerete nel Regno dei Cieli” (Mt 18,3).
Una tradizione dei primi secoli
Questa identificazione proviene da alcuni testimonianze dei primi Padri e da antiche compilazioni agiografiche che raccolsero tradizioni orali conservate ad Antiochia e Gerusalemme. Secondo questi racconti, Ignazio era originario della Siria e sarebbe stato presentato a Gesù quando era un bambino piccolo. Il Signore, secondo la scena evangelica, prese il bambino, lo pose in mezzo ai suoi discepoli e insegnò loro l’umiltà come via al Regno di Dio.
La tradizione sostiene che quel bambino sarebbe stato Ignazio, che in seguito sarebbe diventato vescovo di Antiochia, secondo successore di san Pietro in quella sede, e uno dei grandi testimoni del cristianesimo primitivo. Sebbene l’identificazione non possa essere verificata storicamente, i Padri della Chiesa riconobbero in essa una profonda verità spirituale: che Ignazio, discepolo diretto degli apostoli, incarnò nella sua vita adulta la stessa umiltà e fiducia filiale che Cristo insegnò quel giorno.
Da bambino tra le braccia di Cristo a martire del Colosseo
Sant’Ignazio fu discepolo dell’apostolo san Giovanni, e probabilmente conobbe anche san Pietro e san Paolo. Durante il suo episcopato ad Antiochia, difese con fermezza la fede apostolica contro le prime eresie e scrisse sette lettere di altissimo valore teologico, in cui appare per la prima volta l’espressione “Chiesa cattolica” per designare la comunità universale dei credenti.
Arrestato sotto l’imperatore Traiano, fu condannato a morire a Roma, divorato dalle fiere nel Colosseo intorno all’anno 107. Durante il suo viaggio al martirio scrisse le sue famose epistole alle comunità dell’Asia Minore e di Roma. In esse si riflette l’ardore di chi desiderava unirsi pienamente a Cristo:
“Sono grano di Dio e devo essere macinato dai denti delle fiere per diventare pane puro di Cristo” (Lettera ai Romani, IV).
Così, l’immagine del bambino tra le braccia di Gesù si compie nel martire che consegna la sua vita con totale abbandono, come un figlio fiducioso che torna al grembo del Padre.
Il simbolo dell’umiltà fatta testimonianza
La tradizione che identifica Ignazio con il bambino del Vangelo non pretende di essere una biografia letterale, ma una lezione spirituale: la fede matura solo se conserva l’umiltà dell’anima che sa di essere amata e dipendente da Dio. Sant’Ignazio, che conobbe Cristo nella predicazione degli apostoli e sigillò la sua fede con il sangue, rappresenta la continuità viva tra il Vangelo e la Chiesa: dal bambino che fu esempio di semplicità al vescovo che si offrì come testimone dell’Amore.
La Chiesa Orientale lo venera con il titolo di Theophoros —“portatore di Dio”—, nome che, secondo alcuni commentatori, alluderebbe a quel momento in cui Gesù lo prese in braccio. Non solo fu portato da Cristo nella sua infanzia, ma nella sua maturità portò Cristo nel suo cuore fino al martirio.
Un messaggio per i cristiani di oggi
In un tempo in cui la fede si misura per potere o influenza, la figura di Sant’Ignazio di Antiochia invita a recuperare la semplicità del Vangelo: l’umiltà che confida, l’amore che non si impone e l’obbedienza che dà frutto in santità.
La tradizione che lo lega a quel bambino del Vangelo non è un dettaglio pio senza importanza; è una metafora viva di ciò che Cristo si aspetta da ogni credente: che la maturità della fede non cancelli mai la purezza del cuore.