Di Brad Miner
Nel museo The Frick Collection di Manhattan (con ingresso da Fifth Avenue, sulla 70th Street East) è attualmente in corso la mostra “Al Santo Sepulcro: Tesoros del Museo Terra Sancta”, che rimarrà aperta fino al 5 gennaio 2026, e vale davvero la pena visitarla.
Se non hai ancora visto la recentemente rinnovata sede del Frick, è un’esperienza piacevole, anche se —per quanto sia bella— ha perso parte dell’incanto domestico ed elegante dell’edificio originale, che conservava l’aria di casa dell’uomo che lo costruì.
Henry Clay Frick (1849–1919) fu uno dei cosiddetti robber barons (baroni ladri). A 21 anni fondò la Frick Coke Company, che utilizzava un forno a beehive per trasformare il carbone in coke, venduto poi alle acciaierie. In un decennio, dopo aver comprato la quota dei suoi soci e ottenuto un prestito dal suo amico Andrew Mellon, lanciò H.C. Frick & Company. L’anno successivo formò una società con Andrew Carnegie. La relazione finì in amarezze, liti e accordi giudiziari.
Per avere un posto dove riposare e pescare, Frick e altri milionari comprarono il Lago Conemaugh, una diga sostenuta dalla diga di terra South Fork Dam, sopra il villaggio di Johnstown (Pennsylvania). Abbassarono il livello della diga di circa 90 centimetri per facilitare l’accesso. Ma il 31 maggio 1889, una tormenta torrenziale provocò l’esondazione e il collasso della diga, inviando più di 15 miliardi di litri d’acqua su Johnstown e uccidendo più di 2.200 persone. Frick non fu mai citato in giudizio, anche se donò “migliaia di dollari” per aiutare la ricostruzione della città.
Come scrisse un poeta dell’epoca:
«Tutti gli orrori che l’inferno desidererebbe, / tale fu il prezzo pagato… per pescare!»
A proposito, la Frick Collection è oggi libera da ogni macchia delle pratiche sindacali o aziendali del suo fondatore. E anche se non è chiaro quanto merito personale ebbe Frick nella selezione delle opere —poiché assunse rinomati consiglieri d’arte—, l’uomo sapeva cosa gli piaceva. Senza dubbio avrebbe concordato con Oscar Wilde: «Ho i gusti più semplici: mi soddisfa sempre il meglio».
Prima di riferirmi alla mostra sul Santo Sepolcro, devo menzionare che, per me, la gemma del Frick rimane il contrappunto tra i ritratti di Hans Holbein il Giovane: Sir Thomas More (1527) e Thomas Cromwell (ca. 1532–33), che pendono ai due lati del camino del Living Hall. Sopra il camino c’è il San Gerolamo (1590–1600) di El Greco. E, per non dire altro, il Frick possiede tre Vermeer!
La mostra “Al Santo Sepolcro: Tesoros del Museo Terra Sancta” è piccola ma di grande impatto. Come ogni buona storia d’arte e archeologia, racchiude mistero e storia.
In sintesi: dopo le Crociate, i francescani arrivarono in Terra Santa, e uno dei loro gruppi assunse la custodia della Basilica del Santo Sepolcro. È, chiaramente, una storia lunga e complessa —dalla Resurrezione alla costruzione del tempio da parte di Santa Elena—, ma i francescani fondarono la Custodia di Terra Santa (Custodia Terræ Sanctæ), iniziata da san Francesco d’Assisi nel 1217. Oggi quella custodia è condivisa da comunità cattoliche e ortodosse.
Come scrive Alvar González-Palacios nel catalogo della mostra, gran parte di ciò che i francescani e altri gruppi hanno custodito rimaneva inaccessibile al pubblico fino a poco tempo fa. Il suo racconto su come riuscì ad accedere al Monastero di San Salvatore di Gerusalemme e ai suoi tesori 45 anni fa —anche se non è una storia degna di Indiana Jones— illustra perché era importante creare il progetto coordinato del Museo Terra Sancta.
Il Frick descrive così l’esposizione attuale:
«Questa esposizione innovativa presenta più di quaranta oggetti rari dalla Chiesa del Santo Sepolcro. In gran parte sconosciuti fino al loro recente ritrovamento, queste opere opulente vanno da oggetti liturgici d’oro e d’argento con incrostazioni di gemme a ornamenti e vesti di velluto, damasco e altri materiali sontuosi. Questi tesori furono donati da monarchi cattolici europei e imperatori del Sacro Impero Romano Germanico nei secoli XVII e XVIII alla chiesa di Gerusalemme, il centro religioso della fede cristiana, e sono stati custoditi e utilizzati da allora dai frati francescani che mantengono il luogo.»
Il mio pezzo preferito tra i tesori è la coppia di candelabri monumentali (torchères) che fiancheggiano un maestoso altare. Chiamarli “candelabri” non rende loro giustizia: sono vere opere maestre d’argento, di 2,4 metri di altezza, fabbricati nel laboratorio di Al San Lorenzo Giustinian di Venezia, a metà del XVIII secolo. E, inoltre, portano il loro pettegolezzo storico.
Le relazioni tra i cristiani in Terra Santa non sono sempre state amichevoli:
«Dopo che il clero greco-ortodosso saccheggiò il Santo Sepolcro il 2 aprile 1757, la Custodia riuscì a recuperare diversi oggetti danneggiati e a ricomprare altri che erano stati rubati.»
Parte dell’argento recuperato fu utilizzato per creare questi torchères.
Fino ad oggi, le dispute tra cattolici e ortodossi persistono —alcune serie, altre quasi aneddotiche. In questo secondo gruppo c’è la famosa “Scala Inamovibile” della Basilica del Santo Sepolcro. Collocata lì almeno dal XVIII secolo, è “inamovibile” perché le diverse confessioni cristiane non riescono a mettersi d’accordo su chi l’abbia collocata. Probabilmente fu un operaio, ma di quale rito? Come spiega Atlas Obscura:
«La scala è ancora lì oggi. Nessuno osa toccarla, per non rompere lo status quo e provocare l’ira degli altri.»
Per vedere un video di sei minuti sul Frick, narrato dal comico Steve Martin, fai clic qui.
Sull’autore
Brad Miner, marito e padre, è editor senior di The Catholic Thing e membro del Faith & Reason Institute. Fu editor letterario di National Review e ebbe una lunga carriera nell’industria editoriale. Il suo libro più recente è Sons of St. Patrick, scritto insieme a George J. Marlin. La sua opera più nota, The Compleat Gentleman, è disponibile nella sua terza edizione rivista e in formato audiolibro. Ha fatto parte dei consigli di Aid to the Church in Need USA e del sistema di reclutamento selettivo della Contea di Westchester, NY.