Il futuro del presbiterato statunitense

Di Stephen P. White

Il Catholic Project della Università Cattolica d’America (dove servo come direttore esecutivo) ha appena pubblicato i risultati di un nuovo importante sondaggio sui sacerdoti americani. Lo studio si basa sulle nostre ricerche precedenti (qui e qui), offrendo un quadro più chiaro del presbiterato negli Stati Uniti così come si trova attualmente e suggerendo ciò che il futuro potrebbe riservare per la Chiesa nel paese.

Questo nuovo sondaggio ha offerto l’opportunità di dare seguito al National Study of Catholic Priests del 2022, esaminando il benessere dei nostri sacerdoti, i loro livelli di burnout, la fiducia nei loro vescovi o superiori religiosi e altri fattori. Poiché ogni partecipante a questo studio del 2025 ha anche partecipato allo studio del 2022, possiamo tracciare i cambiamenti in modo longitudinale.

I nostri studi precedenti hanno mostrato che, in generale, i nostri sacerdoti stavano fiorendo. Fortunatamente, i nuovi dati confermano che i sacerdoti americani stanno fiorendo a livelli molto superiori alla media della popolazione generale.

Questo risultato non è controverso né sorprendente, ma non deve essere trascurato. Gli uomini che entrano nel sacerdozio tendono a fiorire. Non è tutto vino e rose, ovviamente (più su questo tra un minuto). Ma, quali che siano le preoccupazioni o le sfide, devono essere comprese alla luce di questo sfondo: nel complesso, i sacerdoti americani stanno prosperando.

Detto questo, ci sono punti di vera preoccupazione. Molti sacerdoti (il 44% dei diocesani, il 31% dei religiosi) mostrano segni di burnout. E il 45% dei sacerdoti più giovani (ordinati dal 2000) dicono che gli si chiede di fare troppe cose che vanno oltre la loro vocazione come sacerdoti. La stessa percentuale di quel gruppo mostra indicatori elevati di solitudine. I gruppi più anziani di sacerdoti stanno andando significativamente meglio in entrambe le misure.

La fiducia dei sacerdoti diocesani nella leadership dei loro vescovi rimane bassa (52%), ma è aumentata leggermente (dal 49% nel 2022). La fiducia nei vescovi americani in generale mostra una tendenza simile, salendo dal 22% nel 2022 al 27% nel 2025.

Il nostro studio precedente ha mostrato che l’allineamento percepito di un sacerdote con il suo vescovo su questioni politiche e teologiche si correlava con il grado di fiducia nella sua leadership. Ma il nuovo rapporto rivela qualcosa di ancora più decisivo:

Il fattore maggiore che predice la fiducia di un sacerdote nel suo vescovo è se sente che il suo vescovo si preoccupa per lui.
Il 72% dei sacerdoti diocesani che hanno detto che i loro vescovi si preoccupano per loro ha fiducia nel suo vescovo, mentre tra quelli che non lo sentono così, solo il 10% ha fiducia in lui.

Questa scoperta, sebbene prevedibile, sottolinea la natura profondamente personale delle relazioni tra vescovi e sacerdoti.

Un secondo obiettivo ampio di questo studio era ottenere un’idea più chiara delle priorità pastorali reali dei sacerdoti americani. Quali considerano loro i maggiori sfide pastorali che affronta la Chiesa nel paese?

Questo ha incluso l’opportunità di approfondire ciò che pensano i sacerdoti sul Sinodo sulla Sinodalità, in che misura hanno partecipato le loro parrocchie e come è cambiato, se è cambiato, il loro ministero.

I sacerdoti americani non erano molto entusiasti del Sinodo sulla Sinodalità. Solo il 39% ha pensato che non sia stato una perdita di tempo (il 37% ha concordato che lo è stato); solo il 28% ha sentito di essere stato pienamente incluso nel Sinodo, e solo il 25% ha creduto che sia stato utile per il suo ministero. Quindi così.

Tuttavia, quando si tratta di sinodalità nella pratica, i sacerdoti americani sono già impegnati con molte delle “pratiche sinodali” raccomandate dal Sinodo, sebbene non le identifichino con quel nome.

Ad esempio:

• 85% dei sacerdoti con incarichi parrocchiali ha riferito che la loro parrocchia ha un consiglio pastorale o simile che svolge un ruolo importante nel processo decisionale.

• 75% ha detto che coinvolge sempre i fedeli nella preghiera e nella riflessione prima di prendere decisioni importanti.

• 69% offre formazione o supporto ai laici per partecipare alla missione della Chiesa oltre la parrocchia.

• 65% ha riferito di aver cambiato una pratica parrocchiale o decisione basata sul contributo dei laici nell’ultimo anno.

Riguardo alle principali priorità pastorali, le tre più indicate dal 94% dei sacerdoti sono state:

• Ministero giovanile e per giovani adulti

• Formazione familiare e preparazione al matrimonio

• Evangelizzazione

A queste hanno fatto seguito da vicino: povertà/persone senza fissa dimora/insicurezza alimentare (88%), questioni pro-vita (87%) e assistenza a immigrati/rifugiati (81%).

Il cambiamento climatico, la sinodalità e i ministeri LGBTQ hanno ottenuto valutazioni comparativamente basse: 54%, 50% e 48%, rispettivamente. Solo il 26% dei sacerdoti ha detto che l’accesso alla Messa tradizionale in latino (TLM) dovrebbe essere una priorità (il 59% ha detto che no).

Queste priorità variavano significativamente tra sacerdoti più anziani e più giovani.

Meno della metà dei sacerdoti ordinati dal 2000 considera che il razzismo, le questioni LGBTQ, il cambiamento climatico o la sinodalità siano priorità pastorali. I sacerdoti ordinati prima del 1980 sono più propensi a vedere ciascuno di quei temi come una priorità più alta della devozione eucaristica.

Non conviene esagerare l’importanza di queste differenze, né scartare i sacerdoti per la loro età o contesto generazionale. Ma le implicazioni a lungo termine di questi dati sono significative, specialmente se si considera che meno di un quarto è stato ordinato prima del 1980, mentre i ordinati dal 2000 costituiscono il 42%. E quel numero continua a crescere.

Il presbiterato americano è unito nel suo sostegno alla famiglia, ai giovani e all’evangelizzazione. Condivide un ampio impegno con i poveri e i migranti e un fermo desiderio di difendere la vita dal suo inizio fino alla sua fine naturale. Niente di tutto ciò sembra destinato a cambiare. Allo stesso tempo, sembra probabile che cresca l’impegno per la devozione eucaristica e per una liturgia più tradizionale (anche se non necessariamente tradizionalista).

Per parte mia, trovo ciò molto incoraggiante.

Sull’autore

Stephen P. White è direttore esecutivo del Catholic Project presso l’Università Cattolica d’America e membro negli studi cattolici presso il Ethics and Public Policy Center.