Di Casey Chalk
Ci fu un tempo in cui i cattolici tedeschi lottarono per la fede. Centocinquant’anni fa, metà dei vescovi di Prussia furono imprigionati, così come centinaia di sacerdoti parrocchiali, lasciando più di mille parrocchie senza pastori. Tutti loro si rifiutarono di cooperare con le leggi prussiane —note come le “Leggi di Maggio”— destinate a soffocare l’indipendenza della Chiesa cattolica a favore di una versione “ecumenica” del protestantesimo. I laici cattolici tedeschi risposero offrendo rifugio ai sacerdoti perseguitati, pagando le multe imposte dallo Stato e comprando all’asta i mobili dei vescovi. E quello era solo l’inizio.
Come spiega Roger Chickering nel suo recente libro The German Empire, 1871–1918, questa battaglia tra lo Stato tedesco e i cattolici si sviluppò per anni e mostra una Chiesa in Germania ortodossa, pia e profondamente fervente. Non solo contrasta con la Chiesa tedesca attuale —che soffre una grave emorragia di fedeli—, ma spiega anche perché l’esperienza dei cattolici germano-americani fu così vibrante, dando alla Chiesa santi come San Giovanni Nepomuceno Neumann e Santa Marianne Cope.
Il conflitto iniziò nel 1837, quando il governo prussiano imprigionò l’arcivescovo di Colonia per una disputa sui matrimoni misti tra cattolici e protestanti. Nelle decadi successive, il cattolicesimo tedesco si rinvigorì. Nel 1844, più di mezzo milione di cattolici peregrinò a Treviri per venerare la Sacra Tunica di Cristo. Inoltre, il numero di organizzazioni religiose aumentò in modo spettacolare: tra il 1837 e il 1864, i monasteri bavaresi si quintuplicarono.
Questo inquietò molti protestanti tedeschi —specialmente i liberali e i funzionari del governo— che credevano che l’unificazione tedesca e l’eredità della Riforma protestante richiedessero la distruzione del potere di Roma in Germania. Pensavano che indebolire la Chiesa cattolica avrebbe eliminato un “intruso straniero” dal corpo politico tedesco, considerato un reliquia superstiziosa del passato, e avrebbe aperto la strada a una Chiesa nazionale protestante unificata.
Sfortunatamente per i cattolici, i liberali protestanti e i loro alleati godevano di maggioranza nel Reichstag del neonato Impero tedesco nel 1871, e usarono il loro potere per introdurre un articolo nel codice penale federale che imponeva fino a due anni di prigione a qualsiasi chierico che affrontasse questioni politiche in modo “perturbatore dell’ordine pubblico.” Questo paragrafo dal pulpito fu il colpo iniziale di ciò che divenne noto come la “guerra culturale” o Kulturkampf.
Una serie di leggi anticattoliche seguì a quella misura. Una legge permetteva allo Stato di destituire i chierici dai loro incarichi come ispettori scolastici locali. Un’altra proibiva agli ordini religiosi di insegnare nelle scuole dello Stato. Un’altra ancora espulse i gesuiti e altri ordini dalla Germania. Diverse esigevano che il clero studiasse esclusivamente nelle università tedesche e approvasse un “esame di cultura”, dal quale i teologi protestanti erano esenti. Inoltre, le decisioni disciplinari papali furono soggette alla supervisione dello Stato prussiano.
In risposta, il Papa Pio IX dichiarò che l’obbedienza dei cattolici al potere civile era valida solo finché lo Stato non ordinasse nulla contrario ai comandamenti di Dio o alla Chiesa. Nel 1873, i vescovi proibarono ai cattolici di obbedire alle Leggi di Maggio. Il Parlamento prussiano non si lasciò intimidire: proibì tutti gli ordini religiosi e stabilì il matrimonio civile obbligatorio. Come nota Chickering, “i liberali abbandonarono i loro stessi ideali politici, questa volta quelli di tolleranza religiosa, libertà di riunione e protezione egualitaria davanti alla legge.”
Entro il 1876, i dodici vescovi cattolici di Prussia erano in prigione o in esilio. Circa 200 sacerdoti furono multati o imprigionati, insieme a più di un centinaio di editori cattolici. Venti giornali cattolici furono chiusi.
Nello stesso anno, furono riportate apparizioni mariane a Marpingen, nella regione della Saar prussiana. Più di 100.000 pellegrini affluirono sul posto, che fu chiamato il “Lourdes tedesco.” (Le indagini ecclesiali —l’ultima conclusa nel 2005— hanno determinato che “i fatti di Marpingen non possono essere confermati come di origine soprannaturale.”)
Qualunque fosse la veridicità delle visioni, la persecuzione rafforzò solo i cattolici tedeschi. Boicottarono le celebrazioni nazionali del Giorno di Sedan —commemorazione della vittoria prussiana sulla Francia nel 1870—, che i cattolici chiamarono “Giorno di Satana.” In feste come Corpus Christi, occuparono gli spazi pubblici con processioni, manifestazioni e festival. Politici cattolici come Ludwig Windthorst, grande avversario di Otto von Bismarck, mobilitarono associazioni locali per aumentare la rappresentanza cattolica in parlamento. Il Partito del Centro Cattolico quasi raddoppiò i suoi seggi nel Parlamento prussiano, diventando la seconda forza politica.
A metà degli anni ’70 dell’Ottocento, le élite prussiane compresero che il cattolicesimo politico non sarebbe stato sconfitto facilmente. “Il cattolicesimo era diventato una realtà politica tenace e duratura nella nuova Germania, una presenza parlamentare significativa,” scrive Chickering. In effetti, i giornali cattolici passarono da 126 nel 1871 a 221 nel 1881 e 446 nel 1912. Il re Guglielmo I di Prussia temeva che gli attacchi liberali contro la Chiesa cattolica l’avessero trasformata da un agente di ordine sociale in una forza sovversiva.
Tuttavia, alcune leggi anticattoliche sopravvissero, anche se applicate in modo irregolare, come il paragrafo dal pulpito, la legge contro i gesuiti e la legge di espulsione. Tuttavia, la dimensione, il dinamismo e la coesione del cattolicesimo tedesco furono rafforzati in gran parte dal Kulturkampf. “Le immagini della Chiesa cattolica tedesca come una fortezza assediata o un baluardo che resiste al mondo persistettero ben nel XX secolo.”
Sebbene quel frutto sia meno visibile nella Chiesa tedesca attuale, senza dubbio sopravvive tra milioni di cattolici americani discendenti da quegli uomini e donne coraggiosi. È una lezione incoraggiante in un tempo in cui molti cattolici affrontano un ambiente culturale e politico ostile: a volte la persecuzione politica contro la Chiesa produce l’effetto contrario, galvanizzando i fedeli e approfondendo il loro impegno con la fede.
Sull’autore
Casey Chalk è autore di The Obscurity of Scripture e The Persecuted. Collabora con Crisis Magazine, The American Conservative e New Oxford Review. Ha lauree in storia e istruzione dalla University of Virginia e una laurea magistrale in teologia dal Christendom College.