Di George J. Marlin
Nell’estate del 2014, Yohana Al-Zeebaree era un bambino di 12 anni quando il suo mondo si capovolse completamente. Dalla sua casa a Duhok, una città del nord dell’Iraq, ricorda le voci che si diffondevano nei quartieri, dicendo che l’ISIS si avvicinava.
“Fu un grande spavento”, dice Al-Zeebaree, oggi 23enne. “Ricordo la notte in cui dissero che l’ISIS si avvicinava alle città del nord, come Erbil e Duhok. Tutti guardavano le notizie, e ricevemmo molteplici chiamate dai nostri familiari che ci dicevano di abbandonare la città e dirigerci più a nord.”
Sebbene Erbil e Duhok non caddero mai, Mosul —la seconda città più grande dell’Iraq, con quasi due milioni di abitanti, e a breve distanza— fu conquistata. E la Pianura di Ninive, con Mosul come sua capitale regionale, casa di alcune delle comunità cristiane più antiche dell’Iraq, fu devastata. Centinaia di migliaia fuggirono, riempiendo i campi profughi di Erbil. Le chiese divennero rifugi; le aule, dormitori; le strade, case improvvisate per famiglie che avevano lasciato tutto indietro, tranne la loro fede.
I cristiani che vivevano nella capitale provinciale di Mosul —l’antica Città di Ninive— sono discendenti dei primi seguaci di Cristo. La regione era stata la casa tradizionale dei cristiani assiri e culla del monachesimo. Ma l’11 giugno 2014, l’arcivescovo caldeo Emil Nona annunciò che gli ultimi cristiani erano fuggiti dalla città.
Descrivendo gli attacchi contro chiese e monasteri, l’arcivescovo Nona dichiarò: “Abbiamo ricevuto minacce… [e] ora tutti i fedeli sono fuggiti. Mi chiedo se torneranno un giorno. La mia diocesi non esiste più; l’ISIS me l’ha strappata.”
L’organizzazione Open Doors, difensore della libertà religiosa, concordò con il prelato: “Questa potrebbe essere l’ultima migrazione di cristiani da Mosul”, disse il suo rappresentante. “I terroristi islamisti vogliono trasformare l’Iraq in una nazione esclusivamente musulmana e, quindi, espellere tutti i cristiani.”
In mezzo a quel caos, l’Arcidiocesi Caldea di Erbil, guidata da Monsignor Bashar Warda, comprese che quelle famiglie rifugiate avevano bisogno di più che cibo e riparo: avevano bisogno di istruzione e speranza. Nel 2015, fu inaugurata l’Università Cattolica di Erbil (CUE), la prima università privata senza scopo di lucro dell’Iraq.
Quando l’università ha recentemente celebrato la sua quinta laurea, ha anche commemorato il suo decimo anniversario, un traguardo nato dalla fede e dalla resilienza di fronte a ciò che sembrava un’avversità insormontabile.
Il primo edificio accademico della CUE fu finanziato dalla Conferenza Episcopale Italiana. L’organizzazione pontificia Aiuto alla Chiesa che Soffre (ACN) ha contribuito con fondi per nuove facoltà —come architettura e medicina—, laboratori e una moderna biblioteca. Solo tra il 2018 e il 2019, ACN-USA ha contribuito con più di 1,8 milioni di dollari.
Un’iniziativa educativa che è iniziata con appena undici studenti conta oggi più di 760 studenti. Circa il 65 % studia con borse di studio complete, la maggior parte finanziate da ACN.
Oggi, i cristiani dell’Iraq stanno raccogliendo i frutti di quella generosità mirata con cura, e l’intero popolo iracheno lo fa anch’esso. Sebbene i cristiani rappresentino meno dell’1 % della popolazione, dopo anni di persecuzione, possono e devono esercitare un’influenza significativa sul futuro della nazione, e la CUE sta contribuendo in modo essenziale a questo scopo.
Sebbene la CUE sia radicata nella tradizione cattolica, le sue porte sono aperte a tutti. Circa il 60 % dei suoi studenti sono cristiani, il 30 % musulmani e il resto appartiene a minoranze come i yazidi. In un paese dove le divisioni religiose ed etniche sono profonde, il campus è un esempio vivente di convivenza e scopo comune.
“Quando vai nei villaggi, vedi i cristiani da un lato e i musulmani dall’altro”, dice John Smith, membro del consiglio universitario. “Ma all’università vedi giovani di tutti gli sfondi che si divertono insieme, si sostengono a vicenda. Credo che stiano creando un ambiente di apprendimento per la coesistenza. Se raggiungiamo una massa critica di persone che pensano e agiscono come loro, farà la differenza nel futuro.”
Il rettore, il P. Karam Shamasha, sottolinea l’importanza non solo dell’aspetto accademico, ma anche delle relazioni umane in questo momento storico per l’Iraq: “Vogliamo essere una luce nella società. Non solo fornire istruzione, ma costruire la pace.”
Guardando indietro, è sorprendente quanto l’università sia progredita in appena un decennio. Quando iniziò la sua costruzione nel 2015, l’ISIS dominava gran parte della Pianura di Ninive, e i campi profughi si estendevano intorno a Erbil.
“L’ISIS era ancora al controllo, e il futuro era totalmente incerto”, ricorda Regina Lynch, direttrice esecutiva di ACN Internazionale. “In mezzo a tutto questo, furono eretti diversi piccoli edifici per dare inizio alla CUE. Ora, mentre sempre più studenti si laureano e lavorano in diverse regioni dell’Iraq, i valori che imparano lì continueranno a influenzare positivamente il paese.”
Quell’influenza è già visibile in numerosi settori della vita irachena. I laureati lavorano in ospedali, ONG, aziende internazionali e imprese locali. Alcuni hanno fondato i propri progetti, portando innovazione e speranza a comunità prima dimenticate. Altri continuano i loro studi all’estero, ma rimangono legati all’Iraq dalla fede e dalla famiglia.
Oggi, nel 2025, l’Università Cattolica di Erbil non solo forma la nuova generazione, ma promuove la pace e la resilienza in una terra ancora segnata dalla guerra. C’è ancora molto da fare per ricostruire e guardare al futuro con speranza, ma la storia della CUE dimostra che anche in tempi di oscurità, l’istruzione e la fede possono accendere una luce duratura.
Sull’autore
George J. Marlin, presidente del consiglio di Aid to the Church in Need USA, è autore di The American Catholic Voter e Sons of St. Patrick, scritto insieme a Brad Miner. Il suo libro più recente è Mario Cuomo: The Myth and the Man.