Di Stephen P. White
Se hai sentito parlare del cambio generazionale nella Chiesa, sicuramente avrai anche sentito parlare dei cambiamenti nella pratica cattolica che sono diventati sempre più evidenti negli ultimi anni: il calo della partecipazione alla Messa, dove i cattolici più anziani partecipano molto più frequentemente dei giovani; o le interminabili guerre liturgiche, presumibilmente tra i boomers dello “Spirito del Vaticano II” e i Zoomers trads.
Quelli più attenti alle finanze possono indicare con preoccupazione che i cattolici più anziani sono sproporzionatamente più generosi nel loro sostegno economico alla Chiesa rispetto ai giovani. O come la crisi fiscale che affrontano molte diocesi, o che prevedono a breve termine, potrebbe influenzare ministeri critici. Molti cattolici già sentono gli effetti di anni di calo nelle vocazioni sacerdotali e religiose, un problema che peggiorerà ancora prima di migliorare.
Tutti questi sono motivi di preoccupazione legittimi. Ma anche il panorama al di fuori della Chiesa sta cambiando, e non poco. Mi riferisco, in particolare, a le trasformazioni demografiche a lungo termine che modelleranno profondamente la vita statunitense. Una Chiesa ben preparata per le sfide pastorali —e le opportunità evangelizzatrici— delle prossime decadi farebbe bene a iniziare a riflettere su queste tendenze da ora.
Entro venticinque anni, la generazione millennial inizierà a ritirarsi. Per il 2050, i millennial più anziani entreranno nella settantina. Allo stesso tempo, la Generazione Z sfiorerà i 40 anni. I cattolici più giovani nati prima della chiusura del Concilio Vaticano II, e gli ultimi baby boomers, entreranno negli ottanta avanzati. Praticamente sarà scomparsa ogni memoria viva dell’era preconciliare.
È probabile che entro l’anno 2050 (forse prima, o poco dopo) la popolazione degli Stati Uniti inizi a ridursi.
I tassi di natalità sono stati al di sotto del livello di sostituzione da molto tempo. Il fattore maggiore che ha mantenuto la popolazione (e la natalità) relativamente stabile è stato, come ci si poteva aspettare, l’immigrazione. Ma anche con un’immigrazione significativa —qualcosa di affatto sicuro in questi tempi—, la nostra popolazione presto inizierà a restringersi. Secondo le proiezioni più recenti dell’Ufficio del Censimento (2023), la popolazione statunitense si stabilizzerà e inizierà a diminuire nel corso del secolo.
Lo stesso Ufficio del Censimento stima che, se l’immigrazione si riducesse a zero: “La popolazione… è proiettata a 226 milioni per l’anno 2100, circa 107 milioni in meno rispetto alla stima del 2022.” Questo implica un calo di un terzo della popolazione entro la fine del secolo. Questo scenario senza immigrazione, naturalmente, è completamente irrealistico, ma illustra quanto gli Stati Uniti dipendano dall’immigrazione per mantenere anche solo una popolazione stabile.
Sotto scenari più plausibili, con livelli bassi o moderati di immigrazione, l’Ufficio del Censimento proietta un calo —sempre più accelerato— della popolazione statunitense verso la fine del secolo, e possibilmente già a metà secolo. Un calo catastrofico di 107 milioni può sembrare esagerato, ma anche un decimo di quella cifra sarebbe enormemente disruptivo.
La politica migratoria oggi è, per dirla con garbo, complessa e conflittuale. I leader cattolici —inclusi i vescovi— sono stati costretti a difendere il trattamento umano dei migranti, pur riconoscendo preoccupazioni legittime e urgenti sugli effetti dannosi di un’immigrazione massiccia e illegale.
Anche se i problemi politici al confine si risolvessero miracolosamente domani, la dipendenza del modello economico statunitense da una popolazione in crescita permanente suggerisce che l’immigrazione rimarrà una questione urgente per molto tempo.
Gli Stati Uniti presto avranno più residenti over 65 che under 18. I programmi di assistenza sociale per gli anziani —principalmente la Social Security e Medicare— sono finanziati mediante imposte sui salari dei lavoratori attuali. Man mano che cresce la proporzione di pensionati per lavoratore, la sostenibilità di questi programmi diventa sempre più precaria, sebbene allo stesso tempo la pressione politica per proteggerli aumenterà.
A questo si aggiunge il numero crescente di pensionati senza figli né familiari che li curino nella vecchiaia —conseguenza inevitabile del calo della natalità— e il crescente onere finanziario si intreccia con l’impulso già presente per legalizzare (e normalizzare) l’eutanasia.
L’opposizione della Chiesa all’eutanasia dovrà essere accompagnata da una testimonianza viva. Ora è il momento di pensare seriamente come la Chiesa —specialmente a livello parrocchiale— possa affrontare meglio il problema della solitudine e dell’isolamento degli anziani, una realtà che crescerà solo nei prossimi anni.
E come reagirà una nazione orgogliosa, che ha vissuto quasi esclusivamente in crescita, di fronte alla prospettiva di un calo sostenuto della sua popolazione e della produttività economica? La nostra tecnologia ha dimostrato una capacità prodigiosa di aumentare la produttività, ma possiamo davvero aspettarci che questa o la domanda dei consumatori continuino a crescere se la popolazione entra in declino? Il consumo rappresenta due terzi o più dell’economia statunitense.
Per quante meraviglie o minacce uno si aspetti dalla futura rivoluzione dell’intelligenza artificiale —se arriverà—, ci sono motivi per dubitare che un’economia basata sul consumo perpetuo possa “innovare” per superare un calo nella produzione e nel numero di consumatori domestici.
Il Papa Leone XIV ha già manifestato il suo interesse a affrontare la nostra ultima rivoluzione tecnologica dalla prospettiva della Dottrina Sociale della Chiesa. Quella tradizione —specialmente i suoi fondamenti filosofici e antropologici stabiliti da Leone XIII— sarà ancora più importante man mano che il secolo avanza.
Al centro di tutto questo c’è la famiglia. L’attività economica deve essere al servizio di fini umani, cioè al servizio del bene delle persone, in particolare delle famiglie, della società e, in ultima analisi, del bene comune.
Questo imperativo viene dimenticato troppo facilmente oggi. Non dovremmo sorprenderci se la visione della Chiesa di un’economia giusta e veramente umana diventi, negli anni a venire, ancora più urgente e preziosa proprio per la sua rarità.
A proposito dell’autore:
Stephen P. White è direttore esecutivo di The Catholic Project presso la Catholic University of America e membro del Ethics and Public Policy Center negli Studi Cattolici.