L’archevêché de Tuxtla Gutiérrez a confirmé ce lundi la découverte sans vie du père Juan Manuel Zavala Madrigal, vicaire paroissial de l’église de San Marcos Evangelista à Ocotepec, Chiapas.
Le prêtre, âgé de 60 ans, a disparu dans la nuit du dimanche 8 mars après avoir célébré une messe dans une communauté voisine et son corps a été localisé aux abords du centre écotouristique Laguna Verde dans la municipalité de Coapilla. Les autorités étatiques ont initié des enquêtes pour élucider les causes de sa mort, bien que préliminairement aucun signe évident de violence n’ait été rapporté.
Selon les rapports initiaux, le père Zavala Madrigal s’est dirigé vers San Andrés Carrizal après la célébration eucharistique, mais n’est jamais arrivé à destination. Quelques heures plus tard, des habitants locaux ont trouvé son véhicule Jetta noir avec la plaque DMD-885-K, ainsi que son sac à dos, sa soutane et des objets religieux dans le quartier San Juan de Coapilla. Après une recherche infructueuse pendant la nuit, le corps a été découvert le matin du lundi par des résidents de la zone, qui ont alerté les autorités. Le parquet général de l’État de Chiapas a ouvert un dossier d’enquête pour déterminer s’il s’agit d’un fait accidentel ou s’il y a des éléments de criminalité impliqués.
Dans un communiqué, l’archevêché de Tuxtla Gutiérrez a exprimé son profond chagrin pour ce «fâcheux événement» qui a ôté la vie au prêtre, soulignant sa dévotion pastorale. «Il a donné sa vie pour accompagner les communautés», a indiqué le diocèse, en rappelant sa trajectoire de 36 ans de service dans des paroisses comme San Juan Bautista à Ocozocoautla. L’institution ecclésiale a demandé des prières pour son repos éternel et une collaboration avec les autorités pour élucider les faits, sans spéculer sur les causes. Cet incident a bouleversé la communauté catholique chiapanèque, où le père Zavala était connu pour sa proximité avec les populations indigènes et son engagement dans l’annonce de l’Évangile dans des zones rurales affectées par la pauvreté et l’insécurité.
Cet événement s’inscrit dans un contexte alarmant de violence contre les membres de l’Église catholique au Mexique, particulièrement pendant les sexennats d’Andrés Manuel López Obrador (2018-2024) et de Claudia Sheinbaum Pardo (2024-présent). Selon le Rapport Annuel 2025 du Centro Católico Multimedial (CCM), entre 2018 et 2025, au moins 13 assassinats de prêtres ont été enregistrés, en plus de trois disparitions. Pendant l’administration de López Obrador, 10 homicides de prêtres et un de séminariste ont été documentés, avec des cas emblématiques comme celui du père Ícmar Arturo Orta à Tijuana (2018), les jésuites Javier Campos et Joaquín Mora à Cerocahui, Chihuahua (2022) et le père Javier García Villafaña à Michoacán (2023).
Dans la période initiale de Sheinbaum (2024-2025), le CCM rapporte trois assassinats supplémentaires : le père Marcelo Pérez Pérez à Chiapas (2024), le père Bertoldo Pantaleón Estrada à Guerrero (2025) et le père Ernesto Baltazar Hernández Vilchis dans l’État de México (2025).
Le CCM souligne que les prêtres sont perçus comme des «stabilisateurs sociaux» qui entravent le contrôle des groupes criminels dans les communautés vulnérables, ce qui en fait des cibles fréquentes. De 1990 à 2025, 92 événements violents contre l’Église ont été enregistrés, incluant 62 assassinats de prêtres, un cardinal et plusieurs laïcs. Bien que le nombre d’homicides ait légèrement diminué par rapport au sexennat précédent (2012-2018, avec 19 prêtres assassinés), la violence persiste avec de nouvelles modalités, comme des exécutions en tir croisé ou des disparitions forcées.
À Chiapas, la mort du père Zavala Madrigal évoque le cas du père Marcelo Pérez en 2024, assassiné au milieu de conflits pour le contrôle territorial entre cartels. Bien que les autorités n’aient pas confirmé un mobile criminel dans cet nouveau incident, des organisations comme le CCM et les défenseurs des droits humains exhortent à une enquête exhaustive, en tenant compte du pattern d’agressions. «L’Église n’est pas étrangère à la douleur du peuple», a déclaré un porte-parole ecclésial, en rappelant que ces faits n’affectent pas seulement la foi, mais aussi la cohésion sociale dans les régions marginalisées.