Ilia II, catholicos-patriarche de toute la Géorgie et leader de l’Église orthodoxe géorgienne pendant près d’un demi-siècle, est décédé le mardi 17 mars à l’âge de 93 ans à Tbilissi, après avoir été hospitalisé pour une grave hémorragie, selon le patriarcat géorgien.
Décès après une détérioration soudaine
La nouvelle, diffusée par le patriarcat et reprise par les médias vaticans, indique que le patriarche avait été admis en soins intensifs au Centre médical du Caucase en raison d’une hémorragie gastrique sévère. À peine quelques heures plus tôt, on avait publiquement demandé des prières pour son état critique.
Le patriarcat a exprimé son « grand chagrin » et son « profond regret » pour la mort de celui qui a été pendant des décennies l’une des figures religieuses les plus influentes du pays.
Pour ce mercredi, une session du Saint Synode de l’Église orthodoxe géorgienne est prévue, suivie des funérailles, avec une procession depuis la résidence patriarcale jusqu’à la cathédrale de la Sainte-Trinité à Tbilissi.
Près de cinq décennies à la tête de l’Église géorgienne
Né en 1933 à Vladikavkaz, en Ossétie du Nord, sous le nom d’Irakli Ghudushauri-Shiolashvili, Ilia II a été élu primat de l’Église orthodoxe géorgienne en 1977.
Depuis lors, il a exercé en tant que catholicos-patriarche de toute la Géorgie, archevêque de Mtskheta-Tbilissi et métropolite d’Abkhazie et de Bichvinta, consolidant son leadership lors d’une période marquée par d’importants changements politiques et sociaux dans le pays.
Son long pontificat en a fait une figure de référence non seulement dans le domaine religieux, mais aussi dans la vie publique géorgienne.
Un référent dans les relations avec l’Église catholique
Au cours de son ministère, Ilia II a maintenu divers entretiens avec des pontifes romains, dans un contexte d’approche entre l’Église catholique et les Églises orthodoxes.
En 1980, il a effectué une visite historique au Vatican, où il s’est rencontré avec saint Jean-Paul II, ce qui a constitué la première rencontre d’un catholicos-patriarche géorgien avec l’évêque de Rome. Ce geste a été interprété comme un avancement significatif dans le dialogue œcuménique.
Tous deux se sont à nouveau rencontrés en 1999, à Tbilissi, lors du voyage apostolique de Jean-Paul II en Géorgie.
Des années plus tard, en 2016, Ilia II a reçu le pape François dans la capitale géorgienne. À cette occasion, les deux leaders religieux ont souligné la nécessité de renforcer les liens entre les Églises dans un monde marqué par la quête d’unité, de paix et de miséricorde.
Un legs marqué par la stabilité et la continuité
La mort d’Ilia II ouvre une nouvelle étape pour l’Église orthodoxe géorgienne, qui devra élire son successeur dans un contexte différent de celui qui a marqué le début de son patriarcat.
Après près de cinquante années de leadership, sa figure laisse une empreinte liée à la continuité institutionnelle, au poids de la tradition et à une présence constante dans la vie religieuse du pays.